Ещё осенью 1249 года шведы выступили против финских племён, надеясь окончательно завоевать Финляндию, приграничную с Русью территорию, чтобы с неё вновь начать поход на новгородские земли. Войско возглавлял Биргер, тот самый, кого "отметил" своим копьём Александр во время Невской битвы. Шведы быстро проникли в глубь страны. Они захватывали земли, принудительно обращали население в католическую веру.
К 1252 году шведы достигли уже Карельского перешейка, то есть оказались в непосредственной близости от русских границ. Пресеклись давние торговые связи русских с финскими племенами, а также возникла прямая угроза безопасности Руси. Александр, конечно, знал об этом, но был слишком занят внутренними делами, чтобы ответить на агрессию, шведы же ждали подходящего момента, чтобы эту агрессию открыто проявить. И такой момент настал.
В 1255 году новгородские бояре вступили в прямой конфликт с Александром. Самое печальное, что инициатором этого конфликта выступил родной брат князя, Ярослав. Не смирившись с неудачей противоордынского выступления 1252 года, он настроил бояр против Александра, и те выгнали из Новгорода сына Невского - Василия, оставленного отцом на новгородском престоле (сам Александр, получив ярлык, правил во Владимире). На место Василия бояре пригласили самого Ярослава. Они справедливо надеялись, что Ярослав не будет продолжать политику борьбы с Западом, которая была невыгодна многим боярам, думавшим больше о собственных кошельках.
Александр с дружиной двинулся на Новгород, чтобы силой оружия восстановить справедливость. Никакой раскол, никакие "разброд и шатание" в такой тяжёлый для страны момент были недопустимы. Взяв город Торжок, Невский подступил к Новгороду. Здесь на помощь ему пришёл народ. В городе вспыхнуло стихийное восстание простых людей, черни, которые терпели много притеснений от бояр и купцов.
Александр не желал проливать кровь и вступил в переговоры с боярами - те вынуждены были пойти на уступки. Вместо "мутившего воду" посадника Онания должность занял дружественный князю Михаил Степанович. Василий был возвращён на новгородский престол.
Более того, Александру удалось добиться признания политического главенства владимирского князя. Теперь тот, кто получал ярлык на княжение владимирское, автоматически становился и князем новгородским. Это был один из первых шагов к "собиранию земель русских", созданию централизованного государства, которое тяжело, но успешно протекало потом в XIV-XV веках, когда центром Руси стало Московское княжество.
Пока Александр был занят улаживанием конфликта с боярами, шведы зря времени не теряли. В 1256 году они высадились у пограничной реки Нарвы и на русском её берегу принялись возводить крепость. Она должна была стать форпостом при нападении на подчинённые Новгороду племена води, ижорцев и карел, а также с помощью неё можно было легко перекрыть главный торговый путь русских - по Неве и Финскому заливу.
Александр собрал владимиро-суздальские полки и двинулся к Нарве. Только узнав об этом, шведы бежали, бросив недостроенную крепость. Вступать в открытую битву, как на Неве, они не захотели. Победа досталась Александру без боя, но он понимал: угроза остаётся, пока Финляндия находится в руках шведов.
Тогда Александр втайне задумал беспрецедентный поход, о цели его он не сказал даже своей дружине. Невский привёл войско к крепости Копорье и только здесь объявил, что собирается выбить шведов с недавно занятых ими финских земель. Это решение вызвало изумление дружины. Зимой идти далеко на север было само по себе очень тяжело, а ещё неизвестно, что их там ждёт. Часть дружины, состоявшая из новгородцев, отказалась идти с князем и вернулась в Новгород.
Но Александр от задуманного не отказался и с остатком войска двинулся вперёд по льду Финского залива. Его целью была не юго-западная часть Финляндии, где шведы укрепились уже давно, а именно те земли, что были завоёваны семь лет назад. Именно отсюда шла основная угроза Руси. Кроме того, здесь можно было рассчитывать на поддержку населения, не успевшего смириться ни с вторжением захватчиков, ни с насильственным крещением.
Племена емь и карелы действительно поддержали русское войско, правда, помочь особо ничем не могли. Это был очень трудный поход. В сильнейший мороз, сквозь снежные бураны и метели шло русское войско по непроходимым дремучим лесам и ледяным пустыням. В Приполярье зимой солнце поднимается над горизонтом всего на несколько часов, в остальное время - кромешная тьма. Как всегда кратко и точно описал трудности похода летописец: "И бысть зол путь, якоже не видаша ни дни, ни ночи, но всегда тьма, и многим шестьником (тем, кто шёл) бысть пагуба (погибель)".
Несмотря ни на что русские шли вперёд. Они брали одну шведскую крепость за другой и с боями пересекли всю (!) Финляндию. Как доказали учёные, войска Александра перешли Полярный круг и достигли побережья Баренцева моря и только тогда, посчитав задачу выполненной, повернули назад. Освобождённые племена тут же вернулись к своим прежним верованиям, о чём горько сетовал в своей булле 1257 года папа римский.
Удар, нанесённый шведам, был сокрушительным. На целых 25 лет они прекратили атаки на русские границы, отказались и от завоевания Карелии. Значение Полярного похода Александра ещё и в том, что он доказал: русские могут не только обороняться, но и успешно наступать.
"Ахтунг, партизанен!"