Николай Михайлович Пржевальский (1839-1888) мечтал о путешествиях с детства, которое он провел в усадьбе Отрадное, под Смоленском. Мальчика всегда отличали любовь к природе, пытливый ум, пристрастие к чтению. С блеском окончив смоленскую гимназию, Николай, по стопам отца, отставного офицера, пошел служить в армию. Пять лет гарнизонной службы разочаровали молодого человека. Он грезил путешествиями в далекие страны, много читал книг по географии, изучал естественные науки. Умного молодого офицера заметили и пригласили на учебу в Академию Генерального штаба. Пржевальский с радостью согласился, ведь там он сможет заниматься своими любимыми науками. После Академии Николай Михайлович преподавал, написал несколько научных трудов и в 25 лет стал действительным членом Российского географического общества.
Путешествия Пржевальского начинаются с командировки в Восточную Сибирь. Выступив из Хабаровска в сопровождении всего лишь двух казаков, исследователь 23 дня шел пешком вдоль берега реки Уссури, проводя топографическую съемку местности, метеорологические наблюдения, собирая гербарии. В своем первом путешествии Пржевальский составил полное описание Уссурийского края и приобрел ценный опыт.
Мировую известность принесло исследователю путешествие в Монголию и страну тангутов - Северный Тибет, продлившееся с 1870-го по 1873 год. Первый маршрут экспедиции пролегал через пустыню Гоби (почти 1100 км). Вместе со своим верным спутником и учеником М.А. Пыльцовым Николай Михайлович, преодолев безжизненное и безводное пространство, достиг страны Ордос (севернее излучины Хуанхэ), где познакомился с местными жителями, никогда не видевшими европейцев. Здесь он обнаружил редчайшее крестоцветное растение - пугоний рогатый (до этого только две его маленькие веточки хранились в музеях Лондона и Штутгарта).
Впереди путешественников ждет бесплодная пустыня Алашань. Пржевальский запишет в дневнике: "Раскаленная почва дышит жаром, как из печи, голова болит и кружится, пот ручьем льет с лица и со всего тела... даже верблюды идут разинув рты и облиты потом, словно водой". Пройдя это испытание, участники экспедиции немного отдохнули в Альшанских горах, с их разнообразным животным и растительным миром. Они встретили радушный прием у местного князя и ламы.
С наступлением зимы Пржевальский и Пыльцов двинулись к таинственному озеру Кукунор. Теперь уже не жара, а жгучие морозы мучили их. Невозможно было писать: замерзали чернила. Тяжело заболел Пыльцов. Осенью 1872 года караван достиг бессточного соленого озера Кукунор. Пржевальский начал топографические съемки, пополнил свою зоологическую коллекцию редчайшими экземплярами.
Тибет лежал совсем близко, но силы путешественников были на исходе. Кончилось продовольствие, деньги, погибли верблюды. Одежда так износилась, что не защищала от холода, вместо сапог приходилось привязывать к голенищам куски шкур яков.
Пржевальский решил отправиться в обратный путь. И все повторилось: нестерпимый зной пустыни Алашань, страшный ливень в ущелье Алашанских гор, в котором только чудом удалось спасти и собственную жизнь и коллекции, вновь пустынная часть Гоби...
В Санкт-Петербурге Пржевальского давно уже считали погибшим, поэтому его возвращение встретило самый восторженный прием. Путешественник не знал куда деваться от бесконечных поздравлений, приглашений и наград (он получил золотую медаль Географического общества и золотой знак "Пальма Академии" Франции). Результаты экспедиции потрясли не только Россию, но и весь мир.
В 1876 году Пржевальский опять взял курс на Тибет. На сей раз его цель - загадочное озеро Лобнор. По пути к нему путешественник открывает неизвестный ранее хребет Алтындаг и определяет точную границу тибетского нагорья, установив, что оно начинается на 300 км севернее, чем считалось ранее.
Спустившись со скалистых высот Алтындага, Пржевальский вступил, наконец, на берег озера Лобнор. Уникальность этого озера состояла в том, что время от времени оно "кочевало", меняло свое местоположение. Исследователь выяснил, что огромное стокилометровое озеро полностью зависит от впадающих в него рек. Если реки меняли русло, то Лобнор высыхало и через некоторое время возникало в другом месте, перемещаясь иногда на десятки километров.
Теперь путешественники планировали проникнуть в столицу Тибета - город Лхасу. Но пришло известие о начале Русско-турецкой войны, кроме того, все участники экспедиции тяжело заболели: от соленой пыли, постоянно висевшей в воздухе, распухало лицо, начинались зуд, лихорадка, сильно болело горло. Пржевальский принял решение вернуться домой.
Спустя три года путешественник все же нашел запретный путь к городу Лхасу, о котором в Европе ходили самые противоречивые сведения. Точно было известно лишь то, что там находится резиденция далай-ламы, духовного владыки многомиллионного ламаистского мира Азии. Экспедиция остановилась буквально у стен города, но дальше их не пустила вооруженная стража. Никакие уговоры не помогали. Кто-то распространил слух, что русские пришли похитить далай-ламу, и чиновники страны Тибет были непреклонны. Пржевальского вынудили повернуть обратно, но, тем не менее, он был первым европейцем, которому удалось проникнуть в загадочную страну.
Эта неудача с лихвой компенсировалась новым открытием. Пржевальский увидел стадо диких низкорослых лошадей, слухи о существовании которых ходили уже давно. Когда шкуру животного исследовали в Санкт-Петербурге, оказалось, что это неизвестный науке вид. Его назвали лошадью Пржевальского. Сейчас в природе лошадь Пржевальского не встречается, лишь в зоопарках мира содержатся около 200 особей.
Вообще, в ходе своих экспедиций Пржевальский, профессиональный географ, совершил множество открытий, которым позавидовали бы и ботаники, и зоологи. Он описал дикого верблюда, тибетского медведя, несколько новых видов птиц, рыб и пресмыкающихся, сотни видов растений.
В начале 1880-х годов экспедиция ученого направилась в верховья одной из крупнейших рек Китая - Хуанхэ. Ее верхнее течение даже на китайских картах отображалось весьма приблизительно. Это было одно из самых плодотворных путешествий Пржевальского: детально описан водораздел между Желтой рекой (Хуанхэ) и Голубой рекой (Янцзы), открыты неизвестные ранее хребты. Ученый дал им названия: хребет Колумба, хребет Московский, хребет Русский. Одну из вершин последнего он назвал Кремль. Впоследствии один из этих хребтов назовут именем самого Пржевальского.
В 1888 году исследователь снова собирается в Тибет, чтобы все-таки осуществить свою мечту и проникнуть в Лхасу. Но завершить экспедицию ему не удалось. 1 ноября Н.М. Пржевальский скончался от брюшного тифа на берегу озера Иссык-Куль. Перед смертью он попросил похоронить его здесь же, на берегу озера, в походной экспедиционной форме. Он как будто собирался продолжать путешествие, но уже совсем в другие края... Друзья выполнили последнюю волю Николая Михайловича. К его могиле ведут десять вырубленных в скале ступеней, по числу путешествий, совершенных великим путешественником.
Мексика. Теотиуакан. Взлетная полоса начинается у пирамид