Англичанин Фрэнсис Дрейк (1540-1596) родился в добропорядочной семье корабельного священника. В семье было 12 сыновей, поэтому Фрэнсис не получил достойного образования. С ранних лет приученный к морскому делу, он юнгой плавал на торговом судне по проливу Ла-Манш.
Через несколько лет хозяин парусника умер и завещал свой корабль молодому Дрейку. Не долго думая, Фрэнсис обменял его на боевой фрегат "Юдифь" и отправился в Гвинею, где, по слухам, можно было сделать состояние на торговле рабами. Надо сказать, что английская королева Елизавета поощряла работорговлю, так как часть доходов оседала в королевской казне. Первое плавание Дрейка Елизавета даже отчасти финансировала. Второе плавание закончилось неудачей: из-за нападения испанцев потерян личный корабль Елизаветы флагман "Иисус из Любека". Королева решила больше не принимать участия в торговых предприятиях Дрейка. Но мужество и отвага моряка не остались незамеченными.
Поздней осенью 1577 года королева благословила Дрейка на кругосветное путешествие. Официальной целью экспедиции было изучение испанских колоний. Однако неофициально королева поставила еще одну задачу - грабить богатые южноамериканские города.
Так Френсис Дрейк стал пиратом ее Величества. Англия и Испания не были в состоянии войны, но отношения становились все более напряженными. Дело в том, что Пиренейские страны успели первыми захватить себе богатые владения в Новом Свете и стремились сохранить их за собой. Остальным странам Европы, в том числе и Англии, это казалось несправедливым. Выступить открыто против могущественнейшей морской державы им было не под силу, но ведь помимо войны существуют и другие способы отстаивать свои интересы - заговоры, интриги, наконец пиратство.
Конечно, Дрейк, а затем и его последователи не были банальными морскими грабителями. Они брали на абордаж только корабли стран - врагов Англии, старались не допускать излишней жестокости. Кроме того, Фрэнсис Дрейк был любознательным человеком, опустошительные набеги он сочетал с научными исследованиями.
И все же... Дрейк нападал на торговые порты, захватывал военные корабли и суда с товарами, уничтожал испанские поселения, а в Веракрус сжег огромный склад.
18 декабря 1577 года Дрейк во главе прекрасно оснащенной эскадры из пяти кораблей отправился на завоевание Южной Америки. Успешные рейсы пирата на протяжении последних лет заставили испанцев быть начеку. Чтобы застать их врасплох, Дрейк решил приблизиться к испанским колониям со стороны Тихого океана. Для этого надо было пройти проливом Магеллана, который изобиловал рифами. Этим опасным путем со времен его открытия даже сами испанцы воспользовались всего два раза.
Флотилия успешно пересекла Атлантику и весной 1578 года остановилась в бухте Сан-Хулиан для отдыха перед прохождением Магелланова пролива. Сам Магеллан тоже останавливался здесь - для зимовки. Далее двинулись только три корабля. Дрейк счел, что слишком большая эскадра неудобна в плавании.
23 августа 1578 года корабли вышли в пролив. Это был трудный путь, но 6 сентября они достигли Тихого океана. Радость команды была недолгой. Вскоре разразился страшный шторм, который длился более полутора месяцев - 52 дня! Корабли потеряли друг друга. Флагманский корабль "Золотая лань" снесло на пять градусов к югу. Дрейк оказался в неведомых водах и выяснил, что пролив отделяет южную оконечность Америки от группы небольших островов, а вовсе не от огромного континента, неведомой Южной Земли, как считалось раньше. В XIX веке этот пролив был назван именем Дрейка.
Несмотря на то, что из пяти кораблей остался только один, отважный мореплаватель и не думал отказываться от своих замыслов. Повернув на север, "Золотая лань" двинулась вдоль побережья Южной Америки. Быстроходность корабля, скорострельность английских пушек, фактор внезапности (испанцам и в голову не приходило, что в Тихом океане могут быть чужие суда), полководческий талант - все это принесло Дрейку успех.
Он разграбил порт Вальпараисо, захватил несколько испанских судов. От капитана одного из них он узнал, что в Панаму отплыл корабль "Какафуэга", нагруженный золотом. Дрейк не мог отказаться от такого куша и ринулся в погоню. В это же время за ним самим устремились испанские корабли, от которых быстроходная "Золотая Лань" легко ушла. Две недели гнался пират за золотом, и 1 марта 1579 года "Какафуэга" был захвачен. Ценности, которые на нем оказались, не поддавались счету. Теперь можно возвращаться домой. У Дрейка была карта, которую он показывал капитану разграбленного судна, длина ее достигала 10 м. На ней обозначены три пути возвращения в Англию: через мыс Доброй Надежды, через Магелланов пролив и неведомый третий, который и избрал Дрейк. Ведь испанцы, предупрежденные о появлении пиратов, твердо решили не дать им вернуться на родину. Их эскадры стояли и в Магеллановом проливе, и даже в Карибском море, чтобы не дать Дрейку добраться до Англии по суше.
Все это Дрейк знал и решил найти пролив Аниан, который вроде бы соединяет Тихий и Атлантический океаны на севере, как на юге их соединяет пролив Магеллана.
После отдыха Дрейк поплыл на север. В июне 1579 года корабль достиг 48. северной широты. Произошел резкий переход от жары к холоду. Снасти обледенели, шел мокрый снег, океан заволокло туманом. Люди начали роптать, Дрейк долго упорствовал, но пролива все не было и не было, а холод усиливался, и "Золотая лань" повернула назад.
Примерно около 38. северной широты англичане причалили к неизвестному берегу для ремонта судна. Дрейк присоединил этот остров к английским владениям и назвал Новым Альбионом.
В течение следующих трех месяцев моряки пересекали Тихий океан. День за днем они видели только воду и небо. Наконец 4 ноября 1579 года англичане подошли к островам Молуккского архипелага, откуда направились дальше. При входе в Индийский океан корабль наскочил на подводный риф. Почти сутки экипаж боролся за жизнь. Чтобы уменьшить вес судна, за борт полетели рулоны тканей, оружие, мешки с мукой - все... кроме золота и драгоценностей. Удача сопутствовала Дрейку: вскоре вода начала прибывать, и корабль сдвинулся с места.
26 сентября 1580 года Дрейк достиг берегов Англии. Кругосветное путешествие завершилось. Королева Елизавета щедро вознаградила пирата. Еще бы! Стоимость сокровищ, которые он привез, вдвое превышала доход английской казны за год. Понятно, что энергичные требования испанцев вернуть их, не были выполнены.
Более того, 4 апреля 1581 года Елизавета сама отправилась в Детпфорд, чтобы посвятить в рыцари знаменитого мореплавателя. В 1582 году Дрейк стал мэром города Плимута, в 1584 году был избран депутатом Парламента.
А в 1585 году началась война с Испанией. Дрейк не остался в стороне - во главе эскадры из 20 кораблей он напал на город Сантьяго на островах Зеленого Мыса и разграбил его. Оттуда направился в Карибское море, захватил Санто-Доминго, Картаго, уничтожил испанские порты во Флориде и вернулся 28 июля 1586 года в Плимут с богатыми трофеями. На следующий год во главе эскадры из 30 кораблей он дошел до Кадикса и сжег в порту 22 корабля.
Терпение испанского короля Филиппа II лопнуло. Дерзкий уроженец небольшого островка смеет бросать вызов великой колониальной и морской державе! В 1588 году огромный флот, "Непобедимая Армада", двинулся к берегам Англии. Против него выступил немногочисленный флот под командованием адмирала Говарда Эссингейма и его заместителя, вице-адмирала Фрэнсиса Дрейка.
Битва завязалась в проливе Ла-Манш и окончилась полным поражением испанцев. Немало способствовал этому и сильный шторм.
Победа англичан имела огромное политическое значение: военное могущество Испании было подорвано.
В 1589 году Дрейк предпринял попытку освободить Португалию от испанцев и вернуть трон королю Жуану, но это ему не удалось из-за несогласованных действий морских и сухопутных войск.
В 1596 году, во время очередного плавания к берегам Панамы, Дрейк заболел лихорадкой и 28 января умер. Он был похоронен так, как и положено мореплавателям, - гроб опустили в воды Карибского моря.
Беринг