В романе Вальтера Скотта "Талисман", посвященном походам крестоносцев в Палестину, глава крестоносцев Ричард Львиное Сердце и султан Салах ад-Дин (Саладин) расхваливают друг перед другом достоинства своего оружия и, чтобы доказать это, показывают возможности своих клинков. Побеждает сабля Салах ад-Дина, необычайными возможностями которой несказанно были удивлены европейцы. Клинок обладал исключительной прочностью, хорошо сохранял остроту лезвия и не ломался даже в самых горячих схватках. И своими качествами, и красивым волнистым узором на поверхности эти клинки были обязаны материалу, из которого их ковали, дамасской стали.
Ни один материал в истории не был окутан таким флером романтики и мифов, как дамасская сталь. В Дамаске более двух тысяч лет назад научились изготовлять свою, особую дамасскую сталь, давшую название этой технологии. Говорят, что близ Дамаска существовала гора, состоящая из природного железа особого состава: с добавкой вольфрамита и малым количеством серы и фосфора. Мастера просто откалывали куски от этой горы, несли в кузницы и выковывали из них мечи и сабли. Через несколько веков эта гора была полностью выработана.
Ко времени крестовых походов о дамасских клинках ходили легенды. В последующие века они оставались предметом восхищения европейских кузнецов, пытавшихся выковать сталь с характерным поверхностным узором. Разгадать секрет дамасской стали стремились и некоторые видные европейские ученые, в том числе и знаменитый Майкл Фарадей, сам сын кузнеца. В 1819 г. Фарадей исследовал образцы дамасской стали и пришел к выводу, что ее исключительные свойства объясняются присутствием кремния и алюминия. Хотя этот вывод оказался ошибочным, статья Фарадея вдохновила Жана Робера Бреана, пробирного инспектора Парижского монетного двора, провести серию экспериментов, во время которых он вводил в сталь различные элементы. Бреан впервые высказал догадку, что необычная прочность "дамаска" обусловлена высоким содержанием углерода. Бреану удалось изготовить клинки с узором как у дамасской стали, но он не оставил подробного описания своего способа. Только в конце XIX в. специалисты смогли подойти к научному объяснению структуры дамасской стали.
Дамасский узор, напоминающий морозные узоры на окне, зависел также от метода ковки. Удары молота могли оставлять, в том числе, вертикальные метки, образующие необычный узор - "лестницу Магомета". Одна из сабель с таким узором хранится в нью-йоркском музее "Метрополитэн". Сейчас многие специалисты претендуют на овладение метода производства дамасской стали. Ножи с клинками из "дамаска" предлагаются во множестве. Но тот ли это "дамаск"?
Согласно историческим свидетельствам, у средневековых кузнецов имелось немало рецептов для закалки дамасских клинков, причем они часто придавали важное значение таким деталям, которые современному инженеру представляются фантастическими. Например, некоторые мастера утверждали, что клинки нужно закаливать в моче рыжеволосого мальчика или трехлетней козы, которую три дня кормили только папоротником. Одно из наиболее подробных описаний процедуры закалки дамасской стали найдено в храме Балгала в Малой Азии: "Булат нужно нагревать до тех пор, пока он не потеряет блеск и станет как восходящее солнце в пустыне, после чего остудить его до цвета королевского пурпура и затем вонзить в тело могучего раба... Сила раба перейдет в клинок и придаст прочность металлу". Впрочем, эту "инструкцию" можно расшифровать следующим образом: клинок нагревали до высокой температуры, предположительно выше 1000°С (температура "восходящего в пустыне солнца"), затем охлаждали на воздухе примерно до 800°С (до цвета королевского пурпура) и, наконец, погружали в теплую (37°С) полужидкую среду наподобие рассола.
Обряды современных язычников