Полвека назад никому и в голову не приходило, что зеркалам найдется работа в космосе.
...Все началось с запуска первого искусственного спутника Земли, произведенного в СССР в 1957 году. Сразу возникла проблема: где взять электричество для работы многочисленных приборов на космическом корабле при длительном полете? Аккумуляторы тут не помогут: маломощны. Взять на борт много топлива тоже нельзя: от перегрузки корабль просто не взлетит. В конце концов ученые решили эту проблему: стали создавать солнечные батареи и конструировать особые, космические зеркала. Расчеты показали, что такие солнечные отражатели должны иметь огромные размеры и одновременно быть очень легкими. Обычные стеклянные зеркала здесь не годились: слишком малы и тяжелы.
Первыми осуществили задуманное российские специалисты из подмосковного научно-производственного объединения "Энергия". По их проекту в 1993 году транспортный корабль "Прогресс" доставил на космическую орбитальную станцию "Мир" необычный груз: свернутую в рулон тончайшую (толщиной всего 5 микрон) пленку с зеркальным блеском. Космонавты прикрепили ее к "носу" транспортного корабля, который после этого отстыковался от станции. Пленка стала разматываться и превратилась в огромное, диаметром 20 метров, круглое зеркало. Специальный моторчик крутил его: возникала центробежная сила, которая сохраняла круглую форму пленочного зеркала терять в безвоздушном пространстве.
Четыре витка вокруг Земли совершило первое в мире космическое зеркало, отражая на нашу планету солнечные лучи. Это светящееся пятно видели тысячи людей во многих странах, принимая его за новую яркую звезду.
Успех воодушевил российских конструкторов. По одному из новых проектов предполагается освещать из космоса с помощью пленочных зеркал города и поселки Крайнего Севера, где почти полгода длится полярная ночь. Тогда северянам не понадобятся фонари на улицах и прожектора в угольных карьерах и на других открытых производствах, расходующие много дефицитной электроэнергии. Правда, для освещения большого пространства потребуется расположить над Землей много космических зеркал площадью в несколько волейбольных полей каждое. Создать такие гигантские отражатели вполне возможно уже сейчас. Были бы деньги.
Есть у изобретателей и другие космические проекты. Например, они мечтают "запрячь" солнечный ветер - поток энергии (в виде протонов и электронов), вырывающийся из верхних слоев солнечной плазмы и устремляющийся в межпланетное пространство. Ученые хотят поставить на пути этого ветра космический "парус" - гигантский отражатель из серебристой полимерной пленки. Солнечный ветер будет толкать парус вместе с космическим кораблем - подобно тому, как обычный ветер надувает парус обычной лодки.
30 лет назад в США разрабатывался подобный проект для полета к комете Галлея. Он поражал своей грандиозностью. Парус космического корабля должен был иметь в диаметре 11 километров! Из-за технических сложностей и огромной стоимости проект не был осуществлен, но идея солнечного паруса до сих пор остается очень заманчивой.
ОБ ЭТОМ ПОЛЕТЕ ПРОДОЛЖАЮТСЯ СПОРЫ. Гагарин рискнул в последний раз