Зимний дворец - императорская резиденция и хранилище одного из первых музеев России - Эрмитажа. Это одно из самых масштабных зданий Санкт-Петербурга. А начался Зимний с Указа императрицы Елизаветы Петровны, подписанного в марте 1755 года: "Понеже в Санкт-Петербурге наш Зимний дворец не токмо для приему иностранных министров и отправления при дворце... праздничных обрядов по великости Нашего Императорского достоинства, но и для умещения нам с потребными служителями и вещьми доволен быть не может..., вознамерились мы оный Зимний наш дворец... перестроить..." Указ императрицы было поручено исполнить архитектору В.В. Растрелли, но принимала работу зодчего в 1762 году уже не Елизавета, а воцарившаяся к этому времени Екатерина II. В новом дворце было 1050 покоев, 117 лестниц, 1886 дверей и 1945 окон. Общая протяженность фасадов составляла почти 2 километра! Вот уже 240 лет ни по масштабам, ни по архитектуре, ни по убранству Зимний дворец не имеет себе равных в Европе.
В течение последующих лет комплекс дворца достраивали и украшали неоднократно. Для хранения принадлежавших Екатерине II произведений искусства были построены здания Малого, Старого и Нового Эрмитажа. Именно вход Нового Эрмитажа украшают знаменитые атланты, которые, как поется в песне, "небо держат на каменных руках"...
А в 1837 году из-за неисправности печной трубы Зимний дворец загорелся. От здания за 30 часов пожара остались только стены и своды первого этажа, но практически все музейные ценности, иконы, драгоценности императорской семьи, мебель и многое другое были спасены от огня пожарными и солдатами Дворцовой роты.
Дворец восстанавливали 3 года, но лишь небольшая часть залов была воскрешена в прежнем виде. Дворец обрел новое великолепие, а руководивший работами по восстановлению генерал П.А. Клейнмихель получил за это титул графа. До 1917 года дворец оставался главной резиденцией императоров. Потом в нем заседало Временное правительство Российской республики, а в 1918 году (уже при новой власти) часть помещений была передана Государственному Эрмитажу. В 1922 году все здание стало музеем.
Русский Версаль