Двухтысячные годы ознаменовались для российского хоккея целой чередой смертей известных игроков. И уход из жизни чемпиона России 1999 года, двукратного победителя Евролиги (1999, 2000) Алексея Степанова из магнитогорского «Металлурга» — стал одним из них.
Дебют в Москве, возвращение домой
Чуть ранее Степанова трагически погиб Дмитрий Тертышный — восходящая звезда «Филадельфии». Катаясь с друзьями на лодке по озеру, он не удержал равновесия и угодил под мотор — лопасти перерезали шейную артерию спортсмена, и спасти врачам его не удалось. В 2001 году «Магнитка» потеряла еще одного своего хоккеиста — вратаря Сергея Земченка, которого преступники застрелили в подъезде собственного дома. Как раз между этими случаями погиб Степанов.
Воспитанник уральского хоккея дебютировал во взрослом хоккее в 1990 году еще в чемпионате СССР в составе московских «Крыльев Советов». Там он набирался опыта, обретал уверенность и вскоре получил приглашение от «Металлурга» из Магнитогорска — фактически из дома. Возвращение на Урал получилось для еще юного хоккеиста счастливым.
Здесь он за шесть лет карьеры сумел завоевать все свои титулы: стал чемпионом России в сезоне 1994/95, выиграл два Кубка МХЛ, два раза побеждал в Евролиге (аналог футбольной Лиги чемпионов) в 1999 и 2000 годах. Наконец, именно за качественную игру в «Магнитке» его пригласили в сборную России, в которой он успел провести восемь матчей и забросить пять шайб. К сожалению, отобраться на чемпионат мира Степанову не удалось из-за слишком высокой конкуренции в российском хоккее. Борис Михайлов до последнего держал форварда на прицеле, но в итоге от крупного турнира пришлось отцепить. Как объясняли тогда тренеры, причина была в отсутствии международного опыта.
Да и откровенно говоря, в те годы еще не работала как следует скаутская служба сборной России. Это сейчас можно по нажатию одной кнопки получить любую информацию по любому хоккеисту, а также просмотреть его под микроскопом на площадке. А в девяностые с некоторых матчей только счет можно было узнать, да авторов голов. Игры не показывали, лететь смотреть вживую игрока было некому, да и дорого. Так что истинного уровня Степанова, игравшего в Восточной конференции МХЛ, тренеры сборной не знали.
Роковой отпуск, загадочная смерть
И все же перспективы у Алексея были. В двух последних сезонах он с «Магниткой» выиграл Евролигу, а этот турнир тогда котировался очень высоко. Да и ближе к 28 годам форварда уже можно было считать одним из самых опытных и полезных в команде. Наверняка в коллекции его титулов было бы прибавление, если бы не трагедия, разыгравшаяся 8 мая 2000 года.
В те майские дни у игроков «Магнитки», не вызванных в национальные сборные на чемпионат мира по хоккею, были выходные. Алексей отправился из Магнитогорска в родной Снежинск — это примерно 400 км на машине. А дальше подробностей случившегося не так много. Известно лишь, что 8-го числа он решил отдохнуть на озере, что рядом с его домом. Не удержался в лодке — и утонул. Как и почему это случилось — не знает никто. Загадка, которую не удалось разгадать до сих пор.
Более того, тело хоккеиста не могли обнаружить еще 21 день. Водолазы ежедневно совершали погружения, но из-за мутной воды и самого по себе огромного озера они долгое время не приносили результатов. И все же 29 мая спасатели наконец сумели его найти. Никакого криминала в смерти Степанова эксперты не нашли.
Похоронили Алексея там же — в Снежинске. На прощание с хоккеистом приехало руководство «Металлурга», тренеры, многие его партнеры по команде. У Алексея остались жена и две дочери.
Спустя несколько лет клуб организовал ежегодный традиционный Мемориал Степанова — турнир для юных хоккеистов, проходящий на одной из коробок города. Память о нем жива до сих пор.