Из-за потепления климата на Крайнем Севере быстро тает вечная мерзлота. Этот процесс может привести к высвобождению из ледяного плена древних патогенов, в том числе бактерий и вирусов, о которых наука ничего не знает либо знает очень мало. Поскольку иммунитет человека к ним не приспособлен, это грозит новыми эпидемиями.
В поисках новых переносчиков
Исследование на эту тему только что опубликовали биологи из Оттавского университета (Канада). Они собрали образцы почвы и отложений из озера Хейзен, крупнейшего пресноводного озера, расположенного за Полярным кругом. Место сбора находилось там, куда летом стекаются талые воды с местных ледников.
Пробы почвы подвергли генетическому анализу, секвенировав найденные в них фрагменты РНК и ДНК. Целью учёных было узнать, какие вирусы обитают в арктической среде и какие у них могут быть потенциальные хозяева (животные, растения или грибы). Для этого они запустили компьютерный алгоритм, который оценивал вероятность заражения этими вирусами неродственных групп организмов.
Анализ показал, что риск распространения новых вирусов повышается при таянии ледников. И он выше там, куда стекается большое количество талой ледниковой воды, а таких мест с потеплением климата становится всё больше. Это значит, что увеличиваются объёмы патогенного органического материала в северных водоёмах.
«Арктика особенно затронута климатическими изменениями, она нагревается быстрее, чем остальная часть мира, — поясняет один из авторов исследования, биолог из Оттавского университета Стефан Арис-Бросу. — И это, действительно, увеличивает риск распространения вирусов и появления новых для них переносчиков. Если изменения климата сдвинут видовой ареал потенциальных вирусных переносчиков и резервуаров к северу, то Арктика может стать благодатной почвой для новых пандемий».
В переводе с научного языка это означает, что по мере роста температур патогены, запертые в ледниках и вечной мерзлоте, могут пробудиться и начать заражать обитателей дикой природы, которые из-за потепления сами смещаются к ним всё ближе и ближе — в северные районы. Раньше они были негостеприимными, но теперь всё больше годятся для их жизни. Авторы исследования подчёркивают, что они не дают явных прогнозов распространения опасных вирусов и возникновения пандемий. Они всего лишь предупреждают, что такая опасность есть и что нужно проводить дополнительную работу.
Как раз ею они и намерены заняться. В ближайшие месяцы канадские биологи планируют подсчитать количество вирусов, которые ранее не были известны, а также оценить их способность вызывать различные заболевания у людей и животных.
Бациллы ожили и заразили оленей
По оценкам учёных, к концу XXI века во всём мире исчезнет 2/3 площади вечной мерзлоты. О том, что это чревато вспышками новых болезней, они говорят давно.
«Таяние вечной мерзлоты может привести к высвобождению вредных возбудителей болезней наподобие вспышки сибирской язвы на Ямале. Мы пока не уверены в этом, но вполне возможно, что вирусы, сохранявшиеся в вечной мерзлоте на протяжении тысяч и даже миллионов лет, в результате оттепели смогут поражать популяции, не имеющие к ним иммунитета. С учётом пандемии COVID-19 нужно сохранять бдительность», — рассуждал пару лет назад в интервью aif.ru известный британский климатолог, профессор арктической экологии Университета Шеффилда Терренс Каллаган.
Напомним, в 2016 году в Ямало-Ненецком автономном округе случилась вспышка сибирской язвы, каких у нас не было более 70 лет. Её связали с аномально жарким летом: вечная мерзлота протаяла глубже обычного, и оттепель затронула старые скотомогильники, в которых лежали туши животных, павших от сибирской язвы. Бациллы ожили, попали в грунтовые воды и заразили северных оленей, питавшихся тундровой растительностью. Печальный итог: около 2 тысяч оленей погибло, 72 человека заболели, один ребёнок (12-летний мальчик) умер.
Опасность не ограничивается сибирской язвой. Исследователи находили в вечной мерзлоте на территории Сибири микроорганизмы возрастом до полумиллиона лет во вполне активном состоянии. А в Якутии в 2018 году были обнаружены бактерии, возраст которых может составлять 3,5 миллиона лет! Причём, помимо уже давно известных микробов, в образцах грунта оказались микроорганизмы, биологам незнакомые.
Как утверждают исследователи, один грамм вечной мерзлоты может содержать тысячи спящих микробов и вирусов. Сегодня в таких районах проживает менее 5 миллионов человек. Но по мере того как на планете становится всё теплее, появляются новые маршруты судоходства, а в Арктике растут добыча ресурсов, торговля и туризм. Поэтому риск, что люди столкнутся с древними патогенами, освободившимися из ледяного плена, и распространят их по всему миру, с каждым годом лишь увеличивается.