Астрономам впервые удалось измерить галактику Млечный путь, определив не только диаметр ее диска, но и границы гравитационного влияния.
Сфотографировать нашу галактику, находясь внутри нее нельзя, поэтому ее размеры определяются, исходя из расстояния между самыми удаленными объектами на разных окраинах. Но это только размер галактического диска, диаметр которого составляет 260 000 световых лет. Однако при оценке протяженности галактики нужно знать границу гравитационного поля Млечного пути, которое распространяется гораздо дальше видимого диска.
На снимках, полученных телескопом Gaia для построения 3D-карты Млечного Пути, группа ученых из разных стран заметила, что звезды на внешних краях диска движутся быстрее, чем должны, если на них действует только видимая материя. Дополнительное гравитационное поле астрономы расценили как влияние темной материи. Моделирование с высоким разрешением областей темной материи галактик похожих по массе на Млечный путь показало, что есть расстояние от центра галактики, на котором заметно падает радиальная скорость.
Эта граница показывает, что истинный диаметр Млечного пути составляет 1,9 миллиона световых лет. Статья об исследовании опубликована на arXiv.org.
Ранее ученые заметили усиление активности сверхмассивной черной дыры в центре нашей галактики.