На побережье Великобритании обнаружена окаменелость времён юрского периода. Она на удивление хорошо сохранилась. Обследовав находку, учёные пришли к выводу, что это череп свирепой рептилии, которая держала в страхе обитателей морей и океанов около 150 миллионов лет назад.
«Это одна из лучших окаменелостей»
Открытие началось с того, что палеонтолог-любитель Фил Джейкобс, прогуливаясь весной по пляжу в графстве Дорсет на юго-западе Англии, наткнулся на отколовшийся фрагмент окаменелости — кончик черепа. Тот просто валялся на гальке.
Джейкобс обратился к своему другу, палеонтологу и основателю частного музея Стиву Этчесу, и вместе они перетащили найденный образец в лабораторию. Им было очевидно, что основная часть черепа находится внутри скалы (обрыва берега), и извлечь её было непросто.
Обрыв нависал над пляжем, и остатки древнего животного были скрыты в нём на высоте 11 метров над землёй. Учёные установили это, обследовав скалу с помощью дронов. Они составили её карту и точно определили положение остальной части окаменелости. На то, чтобы её извлечь, ушло несколько недель, и это было довольно опасным занятием: Джейкобс и Этчес свисали с обрыва и постепенно очищали остатки черепа плиозавра. При этом они спешили — сильные летние штормы могли размыть берег и унести окаменелость в море.
То, что найден плиозавр, Стив Этчес понял сразу, как только увидел кончик морды, обнаруженный его другом на пляже. И он был весьма взволнован, потому что челюсти животного были сомкнуты, а это указывало на то, что череп, скорее всего, хорошо сохранён.
Вытащили его из скалы, к счастью, вовремя. «Это чудо, что нам удалось это сделать, — рассказал учёный в интервью BBC. — Это одна из лучших окаменелостей, над которыми я когда-либо работал. Её уникальность в том, что она целая. Нижняя челюсть и верхняя часть черепа соединены вместе, как при жизни. Вряд ли во всём мире когда-нибудь находили такие экземпляры. Думаю, он умер в подходящей среде и, когда опустился на морское дно, хорошо сохранился».
Охотился на всех, кому не повезло быть рядом
Размер находки впечатляет. Извлечённый из скалы череп имеет в длину почти 2 метра и весит более 500 килограмм. Учёные предполагают, что общая длина рептилии достигала 15 метров.
Челюсть оснащена приличным «арсеналом» — исследователи насчитали 130 острых зубов. Похоже, плиозавр был способен убивать жертву одним укусом, говорят они. Их коллега, профессор палеобиологии Бристольского университета Эмили Рэйфилд, объясняет, что это был воистину морской монстр: его укус был в два раза сильнее, чем у гребнистого крокодила, который на данный момент считается обладателем самых мощных челюстей в мире.
«Это животное было настолько большое, что могло эффективно охотиться на всё, что по несчастью оказывалось в пространстве рядом с ним», — добавляет ещё один научный сотрудник Бристольского университета, палеобиолог Андре Роу. По его словам, плиозавры были плотоядными и охотились в том числе на ихтиозавров, которые напоминали современных дельфинов.
Эти морские монстры доминировали в океанах в ту эпоху, когда по земле бродили динозавры. Появившись на Земле более 200 миллионов лет назад, они поначалу оставались в тени, играя в экосистеме океана второстепенную роль. Но затем плиозавры выиграли конкуренцию у других видов и превратились в высших хищников. Это произошло в том числе благодаря глобальному упадку других хищных морских рептилий.
А вдруг это новый вид?
Возраст найденной окаменелости учёные оценивают в 150 миллионов лет. Сейчас они анализируют образец, чтобы понять, а не может ли он вообще быть новым видом, ранее не известным науке?
Но даже если это плиозавр, он даст палеонтологам ценные сведения, поможет больше узнать о рептилиях, которые главенствовали во время юрского периода в Мировом океане. По черепу видно, что у животного были острые и хорошо развитые органы чувств. На его морде есть небольшие ямки, в которых, видимо, располагались железы, помогающие чувствовать изменения давления воды — они могли указывать на то, что рядом плавает добыча. А на верхней части черепа учёные обнаружили отверстие, в котором располагался теменной глаз. Подобные образования встречаются у ящериц, лягушек, некоторых рыб.
Найденный череп плиозавра будет выставлен в том самом музее, основателем которого является Стив Этчес. Но исследователи предполагают, что в скале, откуда они его извлекли, вполне могла сохраниться и оставшаяся часть тела. Это им очевидно по некоторым признакам. Так что теперь учёные раздумывают над тем, как бы достать другие окаменелости доисторической рептилии.