Легенды о кракене, способном утащить на дно парусное судно, веками будоражили воображение моряков. Скептики считают эти истории вымыслом, а сам образ зловещего морского монстра, по их мнению, вырос из облика гигантского кальмара.
Однако международная группа палеонтологов под руководством Ясухиро Иба из Университета Хоккайдо (Япония) нашла настоящего претендента на роль чудовища из бездны. В статье, недавно опубликованной в журнале Science, учёные описывают ранее неизвестных науке сверххищников мелового периода — осьминогов, чья длина достигала 19 метров!
Царь мезозойского океана
Главная проблема в изучении древних осьминогов — их мягкое тело. Его ткани не сохраняются, а потому не оставляют следов в палеонтологической летописи. Единственное, что может дойти до наших дней, — это твёрдый хитиновый клюв, которым животное когда-то дробило свою добычу.
Именно эти «улики» изучили биологи из Университета Хоккайдо под руководством Ясухиро Иба. Они применили томографию высокого разрешения и специально обученную модель искусственного интеллекта, создав метод «цифрового поиска» останков древних осьминогов. Это позволило им обнаружить в меловых отложениях Японских островов и канадского острова Ванкувер 12 клювов головоногих моллюсков. А также повторно изучить ещё 15 клювов, найденных ранее и хранящихся в музеях.
Исследовав эти 27 ископаемых клювов, принадлежавших двум видам, жившим 72–100 миллионов лет назад, учёные смогли вычислить их размеры. Метод математического моделирования выдал результат, который поразил исследователей: длина щупалец древнего осьминога достигала 18,6 метров.
Не просто гора мускулов
Не менее интригующим стало свидетельство развитого интеллекта у этих «кракенов». Изучая повреждения на клювах, палеонтологи заметили закономерность: следы износа на них были асимметричными. У обоих видов правый край челюсти был сточен и повреждён значительно сильнее, чем левый. Это значит, что животные предпочитали атаковать добычу одним и тем же «углом» или щупальцем.
Такое явление называют латерализацией (от лат. lateralis — «боковой»), и оно является признаком сложного поведения. Фактически, речь идёт об аналоге «праворукости» или «леворукости», то есть устойчивом предпочтении одной стороны тела при выполнении сложных манипуляций. Мы привыкли связывать её с высокоорганизованным мозгом человека и приматов. Но, оказывается, этой же чертой обладали гигантские головоногие, обитавшие в океане 100 миллионов лет назад.
Исследование доказывает, что уникальные когнитивные способности, которыми так славятся современные осьминоги, начали проявляться у их далёких предков, живших ещё в эпоху динозавров. Представители вида Nanaimoteuthis haggarti (одного из двух изученных) были не просто горой мускулов, а думающими и тактически грамотными охотниками.
На равных сражался с динозаврами
К слову, об охоте. Новое исследование бросает вызов устоявшейся догме. До этого считалось, что ранее в океанах безраздельно властвовали мозазавры и плезиозавры. А беспозвоночным вроде моллюсков отводилась роль добычи. Но оказывается, на вершине пищевой цепи царили не только свирепые ящеры и акулы, но и высокоинтеллектуальные беспозвоночные исполины — осьминоги, достигавшие в длину 19 метров.
Анализ клювов того же Nanaimoteuthis haggarti показал силу укуса, характерную для сверххищника.
«Следы сколов и глубоких царапин указывают на невероятную силу укуса. Эти существа с лёгкостью дробили панцири аммонитов, раковины моллюсков и могли прокусывать кости крупных морских рептилий. Их челюсти были буквально биологическим дробящим инструментом», — отмечают исследователи.
Судя по всему, гигантский осьминог не прятался в укрытиях, а активно охотился, конкурируя за звание абсолютного властителя меловых морей и на равных сражаясь с динозаврами океана.
Стоит оговориться, что оценка размеров осьминога в 19 метров — это всё же научная гипотеза, подкреплённая математическими расчётами. Поскольку отпечатков мягких тканей найдено не было, у палеонтологов остаётся пространство для манёвров и дискуссий. Но ясно, что сама природа мелового периода оказалась куда богаче, чем считалось ранее.