Карликовая планета Церера — самый большой объект в поясе астероидов между Марсом и Юпитером и единственная карликовая планета, расположенная во внутренней части Солнечной системы.
У астрономов к ней много вопросов. Есть версия, что на Церере возможна жизнь. Также учёные долго пытались понять, откуда взялась эта карликовая планета. Недавнее исследование помогло с этим разобраться.
Более «водянистая», чем наша родная Земля
Церера обращается вокруг Солнца в главном поясе астероидов, и большинство теорий говорят, что там она и сформировалась. Но у этой планеты-карлика есть особенности, которые выделяют её среди других небесных тел этой части Солнечной системы.
В течение многих лет Цереру считали и называли астероидом. Но она настолько отличается от своих скалистых соседей и имеет гораздо большие размеры (почти тысяча километров в диаметре), что в 2006 году её классифицировали как карликовую планету.
Церера больше похожа на планеты земной группы (Меркурий, Венеру, Землю и Марс), чем на астероиды. У нее, вероятно, есть твёрдое ядро и мантия из водяного льда, и, по предварительным данным, она может содержать до 25% воды, что делает её более «водянистой», чем наша родная Земля.
Кора Цереры каменистая и пыльная, с большими отложениями соли. Но это не та поваренная соль, которую мы кладём в пищу. Это такие минералы, как, например, сульфат магния. Ещё у Цереры есть очень тонкая атмосфера, и она, похоже, содержит водяной пар.
Астрономы предполагают, что на карликовой планете даже может существовать жизнь. Исследуя материалы, переданные зондом Dawn, они пришли к выводу, что на поверхности Цереры имеется не только водяной лед, но и сложные органические соединения, предположительно, возникшие в результате ударов метеоритов. А наличие воды и органики — ключевые факторы зарождения жизни.
Какую из версий выбрать?
Церера стала первой карликовой планетой, которую посетил космический аппарат. Это был тот самый зонд Dawn («Рассвет»), добравшийся до неё в 2015 году. Опираясь на его данные, учёные выяснили, где могла образоваться Церера. Их исследование опубликовано в Journal of Geophysical Research: Planets.
Раньше было две версии. Первая: Церера возникла в главном поясе астероидов, где находится и сейчас. Вторая: она переместилась туда из более удалённых уголков Солнечной системы.
Учёные обращают внимание на то, что у Цереры сложная геология, а приборы аппарата Dawn показали, что на её поверхности есть замороженный аммиак. Это необычно: аммиак не должен сохраняться в таких условиях, если только он не прибыл вместе с небесным телом из какого-то другого места.
Чтобы сделать выбор в пользу одной из версий, исследователи присмотрелись к кратеру Консус на поверхности планеты. Его возраст составляет 450 млн лет, в то время как самой Церере — 4,5 млрд. Иначе говоря, кратер появился недавно. И в нём обнаружены остатки соляного раствора, поднимающегося из глубин Цереры, в частности — из слоя между мантией и корой. Эти соляные отложения имеют желтоватый цвет, что указывает на высокое содержание аммония — формы аммиака с дополнительным ионом водорода.
А есть ли там жизнь?
Таким образом, учёные убедились, что аммоний мог появиться на Церере относительно недавно, когда она уже находилась в главном поясе астероидов. Ей не надо было прилетать откуда-то издалека, чтобы принести его. Вероятно, аммоний был частью того материала, из которого сформировалась планета. Затем аммоний накапливался в соляном растворе между мантией и корой, а со временем вулканы вынесли его к поверхности.
Вывод учёных: карликовая планета Церера, скорее всего, возникла именно в главном поясе астероидов и всегда находилась в нём. Впереди поиск ответа на самый интригующий вопрос: есть ли там жизнь? Это одно из немногих мест в нашей Солнечной системе, где есть как минимум условия для её зарождения.
Разумеется, если она там есть, то в микробной форме. Но для науки это будет величайшим открытием.