В ночь на 27 сентября, в 2 часа 14 минут по московскому времени, в 11 миллионах километров от Земли состоялся необычный эксперимент. Американский зонд DART врезался в астероид Диморф. Никакой опасности для нашей планеты это небесное тело не представляло и не представляет, но специалисты NASA хотят таким образом проверить и отработать системы защиты Земли от комет и астероидов, которые могут угрожать ей в будущем. Это первый проект подобного рода.
Метод «кинетического удара»
НАСА вело прямую трансляцию столкновения: на космическом аппарате DART (Double Asteroid Redirection Test — тест по изменению орбиты двойного астероида) была установлена камера, которая передавала каждую секунду фотографии на Землю. Зонд врезался в астероид на скорости 6,5 километра в секунду, после чего трансляция прекратилась. «Есть!» — сказал ее ведущий. На последнем снимке запечатлен крупный план астероида за пару секунд до удара — видна его каменистая поверхность.
Началась эта миссия в ноябре прошлого года, когда ракета Falcon 9 вывела в космос аппарат планетарной защиты DART. Его масса составляла 550 килограммов, он был оснащен солнечными и звездными датчиками, той самой камерой и кубсатом (маленьким спутником), который должен был отделиться за несколько дней до столкновения и следить за ним со стороны. (Этот спутник действительно отделился, и в ближайшие дни НАСА опубликует то, что ему удалось заснять.)
В качестве цели был выбран двойной околоземный астероид Дидим, состоящий из двух камней диаметром 780 и 160 метров. Было решено атаковать меньшее тело, которое называется Диморф и вращается вокруг более крупного. НАСА предупредило, что Дидим и Диморф не представляют никакой опасности для Земли ни до, ни после эксперимента, а сам он необходим для отработки метода «кинетического удара». Суть в том, что космический аппарат сталкивается с небесным телом, чтобы разрушить его или отвести в сторону.
Произошедшее этой ночью на расстоянии 11 миллионов километров от Земли соударение не разрушило и не уничтожило астероид, но, как надеются в НАСА, изменило траекторию его движения. Теперь инженерам предстоит понять, как именно она изменилась. В 2027 году к астероидам Дидим и Диморф должна подлететь европейская межпланетная станция Hera — она проведет комплексное исследование этих тел, сфокусировавшись на кратере, образовавшемся после столкновения, и попытается подтвердить, что удар действительно изменил траекторию Диморфа.
Кроме того, за двойной системой астероидов и параметрами их движения будут наблюдать мощные телескопы, размещенные по всей Земле. Они также будут отслеживать возможные изменения в их орбитах.
Солнце поможет
Результаты начатого эксперимента, по мнению его авторов, помогут понять, как действовать при возникновении астероидной угрозы, ведь рано или поздно она может возникнуть перед человечеством. «Мы открыли новую историю человечества, мы получили возможность защитить себя от потенциальных опасностей», — заявила в эфире трансляции руководитель планетарных исследований НАСА Лори Глейз.
Конечно, чтобы иметь возможность предотвратить столкновение Земли с астероидом, ученым надо не только пристально следить за небом, чтобы вовремя заметить его приближение, но и иметь отработанную технологию ликвидации угрозы. Отклонение опасного объекта путем изменения его траектории — это первое, что приходит в голову. В этом году о намерениях провести эксперимент, подобный американскому, заявил и Китай. Заместитель главы Китайского национального космического управления (CNSA) У Яньхуа рассказал, что в 2025-2026 годах они планируют запустить в космос аппарат, который изучит какой-либо астероид и попытается изменить его траекторию.
Китай создает свою программу наблюдения за астероидами и другими небесными телами, летящими к Земле. Ученые и инженеры Поднебесной намерены создать целый ряд систем с наземным и космическим базированием, которые будут заблаговременно оповещать обо всех приближающихся объектах. При обнаружении потенциальной угрозы орбиту астероида скорректируют или же этот объект уничтожат, но, как именно это будет сделано, пока не сообщается. Китайское информационное агентство «Синьхуа» предполагает, что будет использован тот же метод «кинетического удара», который продемонстрировал минувшей ночью американский аппарат DART.
Между тем существуют и другие идеи нейтрализации астероидной угрозы. Например, звучали предложения покрывать одну сторону опасного небесного тела белой краской. Или оборачивать его пленкой с высокой отражающей способностью. Сделать это должны специально подготовленные для таких целей космические аппараты. После этого Солнце, освещая астероид, будет нагревать его неравномерно, и траектория объекта изменится.
Рассматривается и метод «космического тягача»: предполагается посадить на астероид аппарат, включить его двигатели, и он начнет отклонять небесного странника в сторону.