Первые часы с кукушкой появились в Германии, в местечке Шварцвальд в 1740–1750 гг. Изначально часы планировали изготовить с говорящим петухом, однако механизм получился очень громоздким, к тому же часовому мастеру никак не удавалось воспроизвести кукареканье. Тогда ремесленник попробовал заменить петуха миниатюрной кукушкой. К концу XVIII века часы с кукушкой приобрели привычный ныне вид домика с двускатной крышей, украшенного орнаментом из листьев, шишек, дубовых и еловых ветвей.
В первых экземплярах часов использовались деревянные зубчатые колеса и простые камни в качестве весов. Вместо маятника был кусок дерева, который двигался вперед и назад над циферблатом, поддерживая таким образом работу часов. Точность хода была невелика, пока не появились более надежные и точные часы с металлическим механизмом.
Механические часы с боем имитировали кукование через определенный промежуток времени, как правило, звуковые сигналы раздавались каждый час. Для того чтобы завести механические часы с кукушкой, необходимо было опустить вниз противовес, подвешенный на цепи. Один из противовесов был предназначен для часового механизма, а другой — для механической кукушки. Часы с маленькими гирьками приходилось заводить раз в день, а с большими — всего один раз в неделю.
Современные часы с кукушкой стали делать не такими массивными и тяжелыми. В них начали использовать сенсорные датчики, благодаря которым кукование птицы можно отключить на ночь, часы больше не нужно заводить, так как они снабжены кварцевым механизмом. Большинство современных часов с кукушкой имитируют классический, традиционный стиль — маленький деревянный домик-шале, с дверцей, из которой появляется птица, но появляется она благодаря механическому устройству, а не мехам и трубкам, как это было в старых часах.
