Вопрос существования жизни в пределах Солнечной системы, помимо Земли, вновь становится актуальным. Под «подозрением» ученых оказалась Венера.
Астрономы напали на след
В научном журнале Nature Astronomy опубликованы результаты исследований международной группы ученых под руководством астрофизика Джейн Гривс из Кардиффского университета. Согласно им, в атмосфере Венеры обнаружены следы газа фосфина, что может указывать на наличие жизни.
Фосфин, он же фосфан, он же фосфористый водород — это бесцветный газ, в чистом виде не имеющий запаха, но в техническом виде издающий аромат тухлой рыбы.
Фосфин очень ядовит. Поражает в первую очередь нервную систему, нарушает обмен веществ; также действует на кровеносные сосуды, органы дыхания, печень, почки. Длительное вдыхание фосфина может привести к летальному исходу. Каким же образом наличие подобной отравы может свидетельствовать о существовании жизни? Действительно, аэробная, кислородо-дышащая жизнь с фосфином несовместима. Но ученым известна и анаэробная форма — например, молочнокислые бактерии. На сегодняшний день на Земле известны девять групп бактерий, которые питаются фосфором и вырабатывают фосфин.
Фосфин как «маркер жизни»
В 2019 году была опубликована научная работа, в которой доказывалось, что на планетах с твердым ядром единственным источником фосфина может быть деятельность живых организмов.
Таким образом, фосфин был отнесен к числу биосигнатур, по которым ученые пытаются обнаружить наличие жизни на той или иной планете.
В первую очередь биосигнатуры изучали с прицелом на экзопланеты — то есть те, которые находятся далеко за пределами Солнечной системы.
Однако пристальное изучение Венеры в последние годы принесло неожиданный результат — следы фосфина были обнаружены в атмосфере на высотах от 53 до 61 км.
Венера относится к так называемым планетам земной группы, куда также входят Земля и Марс. На заре космических исследований считалось, что если где-то и можно обнаружить «братьев по разуму» в Солнечной системе, то только на Марсе или Венере.
Слишком горячо
Но на Марсе атмосфера оказалась слишком разреженной. С Венерой обратная ситуация — там слишком плотная атмосфера. Венера покрыта непрозрачным слоем облаков из серной кислоты с высокой отражающей способностью, что, помимо всего прочего, закрывает поверхность планеты от прямой видимости. Высокая температура поверхности обусловлена действием парникового эффекта.
До начала полетов автоматических межпланетных станций к Венере многие ученые рассчитывали на то, что под плотным слоем облаков находится нечто, напоминающее Землю каменноугольного периода. Однако было установлено, что температура на поверхности планеты составляет более 470 градусов Цельсия, а атмосферное давление на поверхности в 92 раза больше, чем на Земле.
Эти результаты привели энтузиастов поисков внеземной жизни в глубокий траур. Но сейчас, однако, есть предположение, что с выводами несколько поспешили.
«Пришло время уделить Венере первостепенное внимание»
На высотах, где обнаружен фосфин, давление и температура схожи с земными. То есть, теоретически, бактерии могут существовать в этих условиях.
Гипотезы о существовании жизни в форме бактерий в атмосфере Венеры на высотах 40-60 км выдвигаются на протяжении последних 20 лет. Но все до сих пор упиралось в отсутствие каких-либо материальных доказательств такой возможности. Следы фосфина стали первым маркером, указывающим на возможную правоту теоретиков.
Члены научной группы настаивают — все другие известные на сегодня причины образования фосфина в атмосфере Венеры были проверены и отвергнуты.
«Ни один из рассмотренных нами процессов не смог производить фосфин в достаточно больших количествах, чтобы объяснить выводы нашей команды», — заявила планетолог Сара Сигер.
Глава NASA Джим Брайденстайн на своей странице в Twitter написал: «Это является важным элементом создания убедительных доводов в пользу существования внеземной жизни. Пришло время уделить Венере первостепенное внимание».
«Маленькие зеленые человечки»: казус с пульсарами
Сами исследователи подчеркивают — наличие фосфина на сегодня не может служить 100-процентным доказательством существования жизни. Не исключено, что речь идет о некоем явлении, до сих пор неизвестном ученым.
Классическим примером подобной ситуации является история открытия пульсаров. В 1967 году астрофизик Джоселин Белл на меридианном радиотелескопе Маллардской радиоастрономической обсерватории Кембриджского университета зафиксировала повторяющиеся периодические импульсы радиоизлучения. Результаты наблюдений несколько месяцев хранились в тайне, а явлению было присвоено название LGM-1 (сокр. от англ. Little Green Men — «маленькие зелёные человечки»). На тот момент считалось, что такие импульсы могут иметь только искусственное происхождение, а значит, человечеству впервые удалось принять сигналы внеземного разума.
Однако в итоге ученые пришли к выводу, что импульсы приходят от вращающихся нейтронных звезд с магнитным полем, которое наклонено к оси вращения. Такие объекты, которых к настоящему времени обнаружено несколько десятков, назвали пульсарами. И хотя до сих пор некоторые пытаются привязать их к деятельности высокоразвитой цивилизации, никаких объективных подтверждений этому нет.
СССР был лидером в исследованиях Венеры. Жаль, что мы все ...
Советский Союз был абсолютным лидером в исследованиях Венеры при помощи автоматических межпланетных станций. С 1961 по 1986 годы к планете было отправлено 18 аппаратов, 7 из которых осуществили мягкую посадку. Был собран колоссальный для своего времени объем информации. К сожалению, в последние десятилетия Венеру исследуют аппараты других стран, в первую очередь США. В России существует перспективный проект станции «Венера-Д», который планируется к запуску в 2029-2031 годах. Есть вероятность, что к тому времени вопрос существования жизни в атмосфере Венеры прояснят без нас.
Старший научный сотрудник Института прикладной астрономии РАН Николай Железнов в беседе с Daily Storm так прокомментировал результаты работы зарубежных коллег: «Если и есть живые существа на Венере, то они должны уметь дышать углекислым газом, умываться серной кислотой, жить под давлением 100 атмосфер и выдерживать температуру в 500 градусов. Это настоящий ад. Если говорить о наличии фосфина, то это аналогия с жизнью на Земле. Этот газ может неорганически образовываться сотней способов. А в атмосфере, на высоте 50-70 километров, даже простейшим организмам просто нечем питаться... Прежде чем говорить, что фосфин появился органическим путем, надо перебрать все возможные варианты возникновения из неорганической химии».