Британский миллиардер Ричард Брэнсон совершил полёт к границе космоса на ракетоплане, разработанном его компанией Virgin Galactic.
Аппарат стартовал из американского штата Нью-Мексико с помощью самолёта-носителя, затем отсоединился от него и включил собственные двигатели, чтобы подняться на высоту 88 км. После этого экипаж (кроме 70-летнего Брэнсона в корабле находились трое его коллег и два пилота) смог рассмотреть Землю с высоты и испытать состояние невесомости. Оно продлилось 3 минуты, затем ракетоплан вернулся на Землю.
Предполагается, что с 2022 г. компания Брэнсона начнёт продавать коммерческие рейсы на таких кораблях. Билеты стоят 250 тыс. долл., и 600 человек уже забронировали себе места, в том числе Илон Маск.
Однако многие эксперты подчёркивают, что такой полёт нельзя назвать космическим. Тут всё зависит от того, какую отметку высоты считать началом космоса.
«Граница космоса – условное понятие. Ведь и земная атмосфера не имеет конкретной границы, после которой наступало бы безвоздушное пространство, – объясняет популяризатор космонавтики, блогер Виталий Егоров. – Принято считать, что космос начинается там, где становятся бесполезны крылья, – они уже не дают аэродинамического эффекта и не создают подъёмной силы. Но и эта граница условная, она плавает, и единого мнения насчёт неё не существует – в разных странах придерживаются разных отметок.
Там, где используется метрическая система мер, в том числе в России, границей космоса признаётся высота 100 км – это так называемая линия Кармана. А там, где принята имперская (английская) система, считается, что космос начинается с высоты 50 миль, что приблизительно равно 80 км. Поэтому с точки зрения американцев, Ричард Брэнсон в космосе побывал. А вот с точки зрения международных норм и российской космонавтики – нет, не побывал. Для нас надо, чтобы человек преодолел отметку в 100 км, а ещё лучше – совершил орбитальный полёт. Но можно с уверенностью говорить, что Брэнсон «добрался до границы космоса».