В лесах Австралии ученые из Австралийского национального университета, Университета Джеймса Кука, Университета Канберры и CSIRO (Государственное объединение научных и прикладных исследований) выявили два новых вида гигантского летучего кускуса, или большого летающего поссума — сумчатого животного размером с кошку. Млекопитающие обитают на восточном побережье континента. Специалисты провели тестирование ДНК и рассказали о своей работе в исследовании, опубликованном в журнале Scientific Reports.
Как выяснилось в ходе исследования, большие летающие кускусы делятся на три различных вида: Petauroides minor, Petauroides armillatus и Petauroides volans. Генетическое исследование образцов тканей, взятых у разных особей, найденных в районах Квинсленда, подтвердило эту теорию.
Из-за разрушения среды обитания эти млекопитающие занесены в список редких животных, находящихся под угрозой исчезновения. Как отмечают специалисты, за последние годы популяция этих животных уменьшилась почти на 80%. В 2019-2020 годах дополнительный удар по гигантским летучим кускусам нанесли лесные пожары, лишившие животных значительной части сохранившихся местообитаний.
Что известно о большом летающем кускусе?
Ранее людям был известен только большой летающий кускус (Petauroides volans) — крупнейшее из сумчатых животных, способных к парению в воздухе. Животных можно встретить в эвкалиптовых лесах вдоль Большого Водораздельного хребта Австралии от северного Квинсленда до южной Виктории. Такая площадь распространения и морфологические различия навели ученых на мысль, что у кускусов может быть не один вид, а несколько. Используя метод генотипирования DArT (diversity arrays technology), ученые выяснили, что в южных регионах обитает ранее признанный вид Petauroides volans, в центральных регионах живет бывший подвид P. armillatus, а на севере — P. minor.
Млекопитающие живут исключительно на деревьях. Большие летающие поссумы ведут преимущественно ночной образ жизни, а днем предпочитают отсиживаться в дуплах деревьев. Строительный материал для обустройства своего жилища сумчатые иногда переносят в своих хвостах.
Животные имеют короткую мордочку и большие мохнатые уши. Их летательная перепонка покрыта шерстью и простирается от колена к локтю. Окрас кускусов может варьироваться от чисто черного до темно-коричневого, серого, желтого или полностью белого.
Кускусы являются крупнейшими представителями сумчатых, способными к планирующему полету. Млекопитающие довольно неуклюжи на земле, однако на деревьях и в воздухе они проявляют большую ловкость. После рождения детеныш кускуса заползает в сумку матери. Самка носит его с марта по сентябрь в сумке, после чего окрепший детеныш перебирается на материнскую спину. К январю его вес составляет примерно 600 г и молодой летающий поссум становится полностью независимым.
В дикой природе сумчатые живут примерно до 15 лет. Млекопитающие питаются преимущественно листьями эвкалипта. На летающих кускусов могут охотиться совы, собаки динго и завезенные в Австралию лисицы.