Свою первую черепаху Марина Хлебникова спасла в зоомагазине на Васильевском острове в Петербурге. «Зашла туда случайно, - вспоминает она. - Черепашка так рвалась на свободу, билась панцирем о стекло террариума, что сразу привлекла моё внимание. Было понятно, что ей там плохо. Оказалось, что её нашли где-то на природе и решили подзаработать. Никого не волнует, что для черепах такие условия жизни непривычны».
Марина выкупила рептилию и занялась поиском таких же жертв животной контрабанды. Масштабы трагедии стали понятны, когда на известных сайтах она нашла множество объявлений о продаже черепашек.
«Контрабанда рептилий по уровню доходности стоит на втором месте после наркоторговли и продажи оружия. Вот только эффективной борьбы с теми, кто стоит во главе этого бизнеса, не видно, - рассказывает Марина. - А ведь те же среднеазиатские черепашки занесены в Красную книгу. Они должны жить в естественных условиях. Рептилия - не контактное животное, ей человек не нужен. Но сейчас ведь модно иметь не кошку Мурку или собаку-дворнягу, а экзотического питомца. Хотя, если вдуматься, это глупость и издевательство».
Черепашья тема так увлекла Марину, что та решила бросить работу в правоохранительных органах и выучилась на герпетолога, чтобы разбираться в болезнях хладнокровных.
Рептилий Хлебниковой везут отовсюду. Одна недавно прилетела из Магадана.
У всех разные истории. Бывает, что хозяева животных или владельцы зоомагазинов находят Марину и просят забрать черепах, так как не справляются с уходом. Бывает, что выброшенных черепах кто-то подбирает на улице и приносит к ней, а иногда «поставщиком» выступает МЧС. Некоторые, по словам Марины, поступают к ней в ужасном состоянии. «Например, у одной черепашки обнаружили серьёзные проблемы с лёгкими, потому что она жила в одной комнате с ярыми курильщиками», - объясняет Хлебникова.
В своём приюте Марина их обследует, лечит, реабилитирует и затем отправляет на волю в Утришский заповедник на юг России за свой счёт. Климатические условия и растительность там подходят для жизни спасённых рептилий.
Прошлой осенью она заметила, что на тропах, куда она и её помощники выпускают черепах, стали появляться маленькие черепашки. «Это говорит о том, что мы не зря это делаем, - говорит Марина. - Ведь в плохих условиях рептилии не могут размножаться».