Обыкновенный бегемот, или гиппопотам — одно из крупнейших наземных млекопитающих. Его масса, как правило, превышает 2 тонны, а порой может достигать и 4 тонн. Известно, что большую часть времени эти животные проводят в воде, но до сих пор учёные мало что знали о том, как они передвигаются по суше.
Недавнее исследование британских биологов пролило свет на этот вопрос. Оказалось, что бегемоты способны отрываться от земли — то есть «летать».
Более спортивны, чем слоны
Предыдущие исследования показывали, что гиппопотамы часто используют стандартную походку с использованием четырёх лап: сначала идёт левая задняя, потом левая передняя, потом правая задняя и правая передняя. Так ходят слоны, да и почти все четвероногие животные. Но другие учёные утверждали, что бегемоты иногда бегают рысью, поочерёдно переставляя пары ног, расположенных по диагонали. Кроме того, предыдущие исследования не могли определить, поднимаются ли бегемоты в воздух, когда передвигаются на высокой скорости, как это происходит со многими другими млекопитающими — в первую очередь лошадьми.
В своей статье, опубликованной в журнале PeerJ, её авторы — учёные из Королевского ветеринарного колледжа Лондонского университета (Великобритания) — описывают видеонаблюдения за двумя бегемотами в британском тематическом зоопарке, а также найденные в интернете ролики с записями передвижений этого вида животных.
«Основная информация о том, как двигаются бегемоты, ограничена и иногда противоречива. Мы стремились проверить, бегают ли бегемоты рысью на всех скоростях и используют ли они когда-либо воздушную (подвешенную) фазу, а также хотели количественно оценить, как параметры их шага изменяются со скоростью», — пишут учёные.
Всего они проанализировали 169 эпизодов, в которых участвовали 32 гиппопотама. Оказалось, что эти громоздкие животные перемещаются в основном рысью, но порой переходят на бег. И на самых больших скоростях способны отрываться от земли, что британские учёные считают открытием. Иногда бегемоты оказываются в воздухе, на значительные периоды времени — на 0,3 секунды, что составляет около 15% цикла их шага.
«Они демонстрируют относительно большую спортивную способность, чем слоны, но, возможно, не большую, чем носороги», — делают вывод биологи.
«Мы были приятно удивлены»
То, что бегемоты перемещаются в основном рысью (даже когда медленно идут), удивило учёных. Это необычно для наземных животных, в репертуаре которых более широкий набор походок: например, носороги или те же лошади могут использовать и стандартный четвероногий шаг, и рысь, и галоп по мере набора скорости.
«Наше исследование было настолько простым, насколько это вообще возможно для биомеханических исследований. Любой может взять камеру или посмотреть видео в интернете и узнать что-то о том, как двигаются животные, по этим кадрам, — признаётся профессор эволюционной биомеханики Королевского ветеринарного колледжа Лондонского университета Джон Хатчинсон. — Но с бегемотами трудно работать, поскольку они, как правило, держатся воды, и их очень редко дрессируют для изучения в зоопарках. Также они очень опасны. Это одна из причин, по которой науке мало было известно о том, как они двигаются, до проведённого нами исследования. И мы были приятно удивлены, увидев, что бегемоты поднимаются в воздух — это действительно впечатляет!»
Пригодится ветеринарам
Учёные считают, что их исследование позволит лучше понимать, как размер крупных животных влияет на их передвижение по суше. Это может иметь и практическое значение: ветеринарам будет проще диагностировать у бегемотов хромоту или травмы, лечить этих животных и в дальнейшем отслеживать их в природе.
Кроме того, сделанное открытие расширяет научное представление о том, что могут делать гигантские наземные животные и как они двигаются. Например, слоны, достигающие самых больших размеров, способны лишь на четырёхногую ходьбу и никогда не отрывают от земли все четыре лапы, хотя умеют довольно быстро бегать.
Профессор Джон Хатчинсон отмечает, что хотел бы продолжить исследование бегемотов: ему хочется выяснить, различаются ли способы передвижения взрослых гиппопотамов и их детёнышей.
«Мне интересно, могут ли детёныши бегемотов делать что-то, чего не могут взрослые. Это было бы очень здорово», — говорит он.