240 лет назад, 27 августа 1783 года, из устья реки Урак, что где-то в 20 верстах от Охотска, первого русского города на Дальнем Востоке, вышли три торгово-промышленных галиота. Это была экспедиция под началом промышленника Григория Шелихова, который уже несколько лет лелеял мечту вывести освоение Русской Америки на принципиально иной уровень.
Думали, но не делали
До этого момента присутствие русских на Аляске и Алеутских островах было скорее эпизодическим. После первой экспедиции Афанасия Шестакова и Дмитрия Павлуцкого, причалившей к берегам Аляски в 1732 году, и последовавшего за ней плавания Витуса Беринга и Алексея Чирикова в 1741 году в регион хлынули частные экспедиции русских промышленников. До старта Шелихова эти экспедиции доставили на Камчатку и в Охотск пушнины и шкур морского зверя более чем на 4 млн рублей.
Много это или мало? С одной стороны, сумма кажется солидной. С другой, всё это было кустарщиной. Купеческие компании создавались на сезон-два. Получив какой-никакой барыш, они, как правило, разваливались. О том, чтобы обзавестись на островах или на «матёрой земле» постоянной базой, может, и думали, но почти ничего не делали. Так, на острове Уналашка в 1772 году вроде как создали торговое поселение. Но всё же это была скорее фактория. То есть охраняемые склады товаров, причём охрана регулярно менялась.
Между тем к региону проявляла интерес держава, имевшая на Америку свои виды, — Великобритания. В октябре 1778 года английский мореплаватель Джеймс Кук посетил Алеутские острова и, воспользовавшись доверчивостью русских промышленников, перерисовал очертания новых земель с их карты, которая была гораздо более точной и подробной, чем английская.
«Пусть будет второй Сибирью»
Словом, инициатива Григория Шелихова, купца из города Рыльск Севской губернии, была очень даже ко времени. Он планировал создать торговую компанию первичным сроком на 10 лет, а также основать на островах и Аляске постоянные русские поселения. То есть превратить эти территории в часть России, как это было когда-то с Сибирью. Именно поэтому три судна его экспедиции везли в Америку солидное количество «охочих людей» — 192 человека.
Само по себе это было обычным делом. Необычным было другое. Вместе с Григорием Шелиховым на судне «Три святителя: Василий Великий, Григорий Богослов и Иоанн Златоуст» находилась его супруга Наталья, которая, по словам мужа, «везде со мною следовать и все терпеть трудности похотела».
О том, что это были за трудности, может поведать письмо компаньона Шелихова, купца Павла Лебедева, датированное концом 1787 года: «Вчерашнего дня Авдотья Григорьевна, Ваша дочь-американка, с бабушкой у жены моей в гостях были, то подлинно говорунья, даром что на островах жизни начало получила — истинно не замешается в словах по её детскому ещё бытию...»
Судя по всему, Наталья родила свою дочь в 1784 году, когда экспедиция Шелихова зазимовала на острове Беринга. Остаётся только удивляться смелости и решительности женщины, которая, будучи в положении, отправилась в опаснейшее предприятие.
Между прочим, опасности были не только природные. В том самом 1784 году, когда на острове Кадьяк было основано первое постоянное поселение русских в Америке, произошёл инцидент. Едва прибыв на остров и разбив лагерь, русские были атакованы местными эскимосами — те обстреляли наших из луков днём и напали на лагерь ночью. Григорий Шелихов ответил по-мужски — отбив ночное нападение, перешёл в наступление и с помощью пушек и картечи отучил местные племена нападать на русских.
Женский фактор
Однако если бы ответ был только и исключительно мужским, русское поселение могло бы закончиться, не начавшись, поскольку численный перевес эскимосов был чудовищным. И вот тут вступил в действие женский фактор. Деятельность Натальи Шелиховой не только спасла русских поселенцев, но и на долгие годы определила лицо Русской Америки.
Наталья принимает у местных женщин роды, становится для многих аборигенов крестной матерью, налаживает элементарную медицинскую помощь и, судя по всему, принимает участие в устройстве на острове школы для местных детишек. Вот слова Натальи, взятые из её записки 1798 года «Объяснение в успехах Американской компании», адресованной императору Павлу I: «На Кадьяке заведена школа, в которой мальчики американские учатся по-российски читать, писать, арифметике и навигации. 10 мальчиков вывезено было в Иркутск и обучены на разных инструментах музыке и отправлены в 1793-м году обратно на Кадьяк к удовольствию тамошних жителей, имеющих склонность к весёлостям. Ныне ж многия американцы и островитяне крещены, ис коих многия ж переняли образ жизни российских людей и из далёких мест целыми племенами зближились к местам, где русские промысловые артели располагались, защищаясь оными от нападения своих однородцов, имеющих ненавистное обыкновение грабить и убивать друг друга из самых безделиц...»
Самое же любопытное состоит в том, что к моменту подачи этой записки Григорий Шелихов был мёртв уже три года. Однако компания не просто развивалась, а развивалась активно, невиданными темпами. И во главе её стояла вдова Шелихова, сумевшая поставить дело на новые рельсы. Записка, поданная Павлу I, была не единственной — Наталья Шелихова разработала и предоставила вниманию императора целый проект развития Русской Америки, где говорилось: «Начиная от Камчатки, всю северную часть Америки за заливом Льтуа причислить к России и всю сию обширность во общем наименовании Россиею назвать...» В 1799 году была наконец основана Российско-Американская компания, где паями владели не только купцы и предприниматели, но и члены императорской семьи. Дело освоения Америки стало одним из государственных приоритетов. А в основу учредительных документов Российско-Американской компании легли соображения Натальи Шелиховой — русской женщины, которая некогда шагнула вслед за мужем в неизведанное...