21 июля 2011 года в 9 часов 57 минут шасси шаттла «Атлантис» коснулись взлётно-посадочной полосы № 15 Космического центра имени Кеннеди. В 10:45 астронавты вышли из корабля для медицинского осмотра, а затем вернулись и совершили обход вокруг челнока. За ними наблюдали сотни тысяч людей, съехавшихся на мыс Канаверал со всех концов США и из других стран. Многие из них в тот момент плакали.
Этим полётом «Атлантиса» ровно 10 лет назад завершилась космическая программа «Спейс шаттл». Она была официально закрыта, а все действующие корабли (их осталось три, не считая не летавшего в космос прототипа «Энтерпрайз») списаны и отправлены в музеи.
Пушкой по супостату
Над программой многоразовой транспортной космической системы, более известной в мире как «Спейс шаттл» («Космический челнок»), американцы начали работать в 1969 году. Финансирование шло по линии двух ведомств: NASA и Минобороны. Проект был по-настоящему масштабным и объединяющим нацию: изделия, материалы и оборудование для него поставляли более тысячи компаний из 47 штатов. В период с 1974 по 1980 год в стране появилось 90 тыс. рабочих мест, напрямую связанных с созданием будущего космического корабля. При пиковой загрузке их число планировалось довести до 126 тыс., а с учётом второстепенных направлений деятельности — до 200 тыс. На оплату труда работников всех специальностей предполагалось израсходовать около 7,5 млрд долларов бюджетных средств.
Строительство первых двух шаттлов началось в июне 1974 года. Основной задачей этих космических кораблей была доставка людей и грузов на низкие околоземные орбиты и обратно. Отсюда и название «Космический челнок». Однако у Пентагона и американских спецслужб в проекте тоже были интересы: планировалось, что шаттлы будут выводить на орбиту все перспективные аппараты Минобороны (в том числе АНБ) и ЦРУ. Поэтому военные предъявили свои требования к многоразовой транспортной системе: они касались грузоподъёмности, размеров грузового отсека и манёвренности корабля (он должен был уметь садиться на военные аэродромы).
Внимательно следивший за развитием программы «Спейс шаттл» Советский Союз, оценив потенциальную угрозу, сделал два вывода. Во-первых, челноки могли использоваться как орбитальные бомбардировщики, оснащённые ядерным оружием. Во-вторых, с их помощью можно было похищать с орбиты Земли советские спутники и даже пилотируемые орбитальные станции «Салют» и «Алмаз». Такое предположение основывалось исключительно на открытой информации о габаритах грузового отсека шаттлов и возвращаемой полезной нагрузке.
Чтобы противостоять возможной агрессии США в космосе, наши инженеры решили оснастить военную станцию «Алмаз» модифицированной автоматической пушкой НР-23. Впоследствии её предполагалось заменить ракетами класса «космос-космос».
21 152 витка вокруг Земли
Опасения советского руководства оказались напрасными. За 30 лет эксплуатации шаттлы совершили 135 полётов, но с интересами Минобороны США были связаны только 10 из них (во всяком случае, такова официальная статистика). Они касались запусков разведывательных спутников. Никакими орбитальными «похищениями» миссии челноков не сопровождались, хотя как знать, может быть, возымели действие превентивные меры со стороны СССР.
Как и планировалось, многоразовые космические корабли в основном использовались для вывода грузов на околоземные орбиты, проведения научных исследований и обслуживания уже находящихся в космосе аппаратов, ведь их надо время от времени ремонтировать. В апреле 1990 года шаттл «Дискавери» выполнил важнейшую научную миссию: доставил на орбиту телескоп «Хаббл», дальнейший вклад которого в мировую астрономию и астрофизику трудно переоценить. Орбитальная астрономическая обсерватория, исследующая межзвёздное пространство и далёкие галактики, нуждалась в регулярном обслуживании, и к «Хабблу» пять раз летали экспедиции шаттлов. Астронавты меняли приборы и солнечные батареи, ремонтировали теплоизоляцию, корректировали орбиту... Последняя такая миссия состоялась в мае 2009 года, и с тех пор человек к уникальному телескопу не наведывался…
В 1990-х годах шаттлы участвовали в совместной российско-американской программе, осуществив 9 стыковок со станцией «Мир». А когда заработала Международная космическая станция, челноки доставляли к ней российские модули, не имеющие собственных двигательных установок, например «Рассвет». Их нельзя было отправлять на орбиту ракетой, как поступали с модулями, способными самостоятельно маневрировать и состыковываться со станцией.
Немного статистики. В общей сложности шаттлы совершили 21 152 витка вокруг Земли и доставили в космос 1 600 тонн различных грузов. В составе их экипажей побывали 355 человек из 16 стран, 49 из них — женщины. Уникальное достижение принадлежит астронавту Фрэнклину Масгрейву. Он оказался единственным, кто совершил полёты на всех пяти шаттлах, летавших в космос: «Колумбии», «Челленджере», «Дискавери», «Атлантисе» и «Индеворе».
Небезопасно и нерентабельно
Американским челнокам принадлежит и печальный антирекорд среди всех космических транспортных систем: по количеству погибших людей. Катастроф было всего две, но они унесли жизни 14 человек. После второй из них (1 февраля 2003 года шаттл «Колумбия», возвращаясь из своего 28-го полёта, развалился в воздухе из-за разрушения наружного теплозащитного слоя) было принято решение постепенно сворачивать программу.
И дело не только в вопросах безопасности, хотя они и стояли на первом месте. Каждый полёт челнока обходился американской казне всё дороже. После катастрофы «Колумбии» подготовка одной миссии стоила минимум 500-600 млн долларов, а в 2010 году — уже 775 млн. Выбранные при создании этих кораблей технические решения были достаточно трудоёмкими в обслуживании. А ведь изначально NASA планировало с помощью шаттлов облегчить доступ человека в космос и удешевить доставку грузов. На деле же многоразовая транспортная система оказалась одним из самых дорогих способов доставки полезной нагрузки на околоземную орбиту.
Не были достигнуты и другие цели. Ожидалось, что челноки будут буквально сновать между Землёй и космосом, а их старты будут разделены максимум двухнедельными сроками. Но эти сроки в реальности растягивались на месяцы. Подсчитано, что за всё время их эксплуатации шаттлы запускались в среднем 4,5 раза в год, тогда как минимально допустимый с точки зрения экономической рентабельности показатель составляет 28 стартов ежегодно.
Тем не менее программа «Спейс шаттл» стала вехой в истории мировой космонавтики. В конце концов, человечество должно было опробовать эту идею и слетать в космос на самолёте.