Для экспериментов подразделение использовало живых людей, чаще всего — китайских, советских или корейских пленных. За девять лет существования отряда было уничтожено около 3 тысяч человек: примерно по одной изощренно-мучительной смерти в сутки.
Данные об «Отряде 731» японский архив рассекретил по запросу профессора Университета медицинских наук Кацуо Нисиямы. Он возглавляет группу японских ученых, которые считают, что подробный рассказ о деятельности отряда позволит избежать повторения подобных трагедий в будущем.
Переговоры о раскрытии данных длились два года. В результате стали известны имена и адреса 3607 членов так называемого Главного управления по водоснабжению и профилактике Квантунской армии, под вывеской которого работал «Отряд 731». Среди них — 52 хирурга, 38 медсестер, 49 инженеров и 1117 военврачей.
Фабрика смерти под началом принца
История деятельности подразделения стала известна благодаря книге японского исследователя Моримуры Сэйити «Кухня дьявола». Содержание её носит настолько шокирующий характер, что в предисловии автор предупреждает читателей о возможной «потере веры в человечество» после прочтения книги.
Идея создания бактериологического оружия окончательно сформировалась в Японской империи в конце 1920-х годов, когда страна переживала период бурного роста. Для борьбы с вероятным противником — господствующими в регионе США и Великобританией, а также укреплявшимся после гражданской войны СССР — искали эффективное оружие. Создать его вызвался японский микробиолог Сиро Исии.
В начале тридцатых Исии совершил турне по ведущим бактериологическим лабораториям Европы. В докладе по итогам поездки ученый доказывает, что биологическое оружие может принести империи огромное преимущество.
«В отличие от артиллерийских снарядов оно не способно мгновенно убивать живую силу, зато эти снаряды, начиненные бактериями, без шума поражают человеческий организм и животных, принося медленную, но мучительную смерть. Производить снаряды необязательно, можно заражать вполне мирные вещи, — одежду, косметику, пищевые продукты и напитки, съедобных животных — можно распылять бактерии с воздуха», — писал Исии.
Доклад впечатлил японское военное руководство, и в 1932 году по указанию военного министра Садао Араки были выделены средства для создания специального комплекса по разработке биологического оружия. Строительство лабораторий началось в оккупированной японцами Манчжурии в 20 км к югу от главного города провинции Харбина. Руководителем отряда был назначен Сиро Исии. Научный персонал набирался из лучших выпускников престижных японских учебных заведений. Официально комплекс получил название Главного управления по водоснабжению и профилактике Квантунской армии. Куратором подразделения в 1940 году стал принц Такэда.
Основная масса «работ» в комплексе началась в 1936 году, а завершилась лишь с наступлением Красной армии в 1945. За 9 лет сотрудники отряда провели огромное количество чудовищных экспериментов над живыми людьми. Для этого подопытных заражали, иногда вскрывали, чтобы проследить ход развития болезни. Анестезия при этом не использовалась: считалось, что она может повлиять на ход эксперимента. Жизнь пленника продлевали при помощи поддерживающей терапии, впрочем, отнюдь не из гуманистических соображений.
Подопытных в отряде называли не иначе как «бревнами». Чтобы задокументировать процесс развития болезни, на процедурах вскрытия присутствовали художники. Чёрно-белые фото не удовлетворяли исследователей: им требовалась аутентичная передача в изображении пораженных органов.
Особое подразделение «Отряда 731» занималось изучением пределов возможностей человеческого организма. Людям отрубали конечности, подвергали обморожению или ожогам и наблюдали за развитием гангрены, помещали в барокамеры и фиксировали на камеры агонию жертв. Опыты ставили даже на детях и беременных женщинах: у последних наблюдали за процессом беременности и ставили эксперименты на ещё не родившемся плоде. Активно проводились опыты с вивисекцией: у людей удаляли жизненно важные органы, начиная с кишечника и заканчивая мозгом. Изувеченных затем направляли на исследование в различные отделы лаборатории.
Людей, которые чудом выздоравливали после экспериментов, заражали вновь. Никто из подопытных не покинул территорию комплекса живым. Точное количество жертв неизвестно, но приблизительно их число оценивается в 3 тысячи человек. 70% подопытных были китайцами, около 30% — советскими гражданами, остальные — корейцы, маньчжуры, монголы, американцы, британцы и австралийцы.
Среди болезней, с которыми экспериментировал «Отряд 731», были сибирская язва, оспа и ботулизм. За годы исследований группе удалось вывести штамм чумной бациллы, который был в 60 раз сильнее обычной.
Наказали символически, и то далеко не всех
Деятельность отряда не ограничивалась только лабораторными испытаниями. Бактериологическое оружие использовалось японцами против китайцев. Колодцы в районах действия китайских партизан и в тылу китайских войск заражались возбудителями брюшного тифа. За ряд операций «Отряд 731» получил благодарности от японской армии. Создавались планы бактериологических диверсий на случай войны с СССР: под ударом могли оказаться Хабаровск, Благовещенск, Чита. Планировалась атака и на США. Японские войска обдумывали заражение американской территории посредством бомбардировки с самолетов.
Против этого плана выступил премьер-министр Хидэки Тодзио. Политик считал, что война проиграна, и опасался мести американцев.
Конец деятельности безумного подразделения наступил 9 августа 1945 года, когда советские войска начали Маньчжурскую наступательную операцию, а на Нагасаки упала вторая атомная бомба. Командование приказало уничтожить все следы деятельности отряда. Началась эвакуация персонала, уничтожение документации и улик, а также убийство всех подопытных, которые находились в заключении в тот момент. Комплекс лабораторий был взорван. Однако из-за стремительного наступления Красной армии бежать с рядом важнейших документов смогли только высшие офицеры, включая Сиро Исии. Он передал все материалы американскому командованию в обмен на жизнь и свободу. Большая часть рядовых сотрудников попала в советский плен.
Документы, переданные американцам, до сих пор остаются засекреченными. Ни один из членов «Отряда 731», попавших в плен к американцам, не был осужден Токийским трибуналом. Не понёс наказания и принц Такэда, курировавший исследования. Более того, в преддверии Игр 1964 года он возглавил японский Олимпийский комитет.
Все члены отряда, попавшие в советский плен, был осуждены по приговору Хабаровского трибунала в 1949 году на сроки от 2 до 25 лет. Поговаривали, что пленные японцы поделились результатами работ и с советскими специалистами.
Сиро Исии в чине генерал-лейтенанта дожил до 1959 года и умер в Японии. По некоторым сведениям, он сотрудничал с американцами и даже продолжал свои исследования. Его заместитель Масахи Китано после войны работал в японской фармацевтической компании «Зеленый крест», также не был осужден и никогда не рассказывал о жизни в годы войны. Однако ряд других офицеров и членов отряда к концу жизни начали рассказывать о деятельности подразделения. Как раз на основе их воспоминаний Моримура Сэйити и написал свою книгу.