Во второй половине XIX века технический прогресс набирал обороты, и между учёными шло своеобразное соревнование, в котором победить должен был тот, кто придумает самый эффективный источник света, отвечающий запросам массового потребителя. Лампочки накаливания в том или ином виде существовали с 1840-х годов, и около 20 изобретателей по всему миру имели на них патенты.
23 марта 1876 года — ровно 145 лет назад — русский инженер Павел Яблочков запатентовал придуманную им «электрическую свечу». Для того времени это было гениальное изобретение. Можно сказать, что «свеча Яблочкова» дала старт электрификации всего мира.
Простая, экономичная и удобная «свеча»
В июле 1874 года получил патент на свою лампу российский инженер Александр Лодыгин: в качестве нити накала он использовал угольный стержень в герметично запаянном сосуде. В том же году начальник службы телеграфа Московско-Курской железной дороги Павел Яблочков впервые в истории применил для освещения железнодорожных путей прожектор с дуговой лампой. Начальство обратилось к Яблочкову, увлекавшемуся электротехникой, с просьбой установить источник света на паровоз Императорского поезда, который следовал из Москвы в Крым. Сделав это и испытав прожектор в действии, Яблочков пришёл к выводу, что регулятор для вольтовой дуги, применявшийся на нём, крайне неудобен. Он решил усовершенствовать конструкцию.
Инженер увольняется со службы на телеграфе и открывает в Москве мастерскую, чтобы заниматься опытами по электротехнике и изготовлением приборов. Больше всего его интересуют работы с дуговыми лампами. Так называют осветительные приборы, где источником света выступает электрическая дуга — разряд в газе между двумя электродами. Как-то раз, проводя опыты по электролизу, Яблочков замечает, что такая дуга вспыхнула между углями, погружёнными в электролитическую ванну. Так он приходит к идее создания дуговой лампы без регулятора.
В 1875 году изобретатель отправляется за границу. Побывав в США, он оседает в Париже. Там Яблочков завершает разработку конструкции своей лампы и 23 марта 1876 года получает на неё патент. Его «свеча» — это простой, экономичный и удобный прибор. Она представляет собой два угольных блока, разделённых гипсом или каолином (белой глиной). Наверху — перемычка из тонкой проволоки. При подаче электрического тока проволока сгорает и возникает дуга: она светит, постепенно сжигая угли и испаряя изоляционный материал.
Чуть позже Яблочков усовершенствовал изобретение. Теперь «свечу» можно было использовать не один раз. Электродов хватало на полтора часа.
«Новая эра в технике»
Уже через несколько недель после получения патента 28-летний инженер участвовал в научно-технической выставке в Лондоне. На ней он представил своё детище: установив на постаментах четыре «свечи», подвёл к ним ток от динамо-машины, и большое помещение выставки озарилось ярким чуть голубоватым светом. Посетители были в восторге. Журналисты — тоже. Европейские газеты вышли с заголовками «Изобретение русского инженера Яблочкова — новая эра в технике», «Свет приходит к нам с Севера — из России» и даже «Россия — родина электричества».
Павел Яблочков сам не ожидал такого успеха. Но основания для него имелись: его «свеча» оказалась проще, удобнее и дешевле в использовании, чем угольная лампа Лодыгина и другие известные на тот момент источники света. Вскоре во многих странах мира стали открываться компании по производству и эксплуатации «свечей Яблочкова». Изделия изготавливали тысячами штук, и разлетались они как горячие пирожки: их применяли для освещения как домов, так и городских улиц, для чего вставляли в фонари и меняли каждые полтора часа, пока не были придуманы светильники с автоматической заменой ламп.
Изобретение русского электротехника нашло самое широкое практическое применение и, по сути, дало старт электрификации всего мира. В феврале 1877 года «свечи Яблочкова» зажглись в фешенебельных магазинах Парижа, чуть позже — на Авеню де л’Опера и других улицах французской столицы. В июне они загорелись в Вест-Индских доках Лондона и на набережной Темзы. Вслед за Францией и Великобританией «свет с Севера» пришёл в Германию, Италию, Швецию, Испанию, Грецию, а затем отправился за океан: в Мексику, Бразилию и США.
«Прозябал бы в неизвестности»
Тем досаднее, что в самой России к изобретению инженера поначалу отнеслись прохладно, без должного внимания. Лишь в октябре 1878 года было произведено пробное освещение в Кронштадте, в казармах и на площади у дома командира морского порта. Затем 8 шаров со «свечами Яблочкова» установили в здании Большого (Каменного) театра в Санкт-Петербурге. Публика оказалась впечатлена.
Там же, в Северной столице, была основана акционерная компания «Товарищество электрического освещения и изготовления электрических машин и аппаратов в России». Она занялась обустройством этого самого освещения в крупных городах страны. «Ничто не распространялось так быстро, как свечи Яблочкова», — писали газеты в то время. Это был триумф.
Только убедившись в том, что его научно-техническая деятельность получила признание на родине, инженер вернулся в Россию. Знаменитое «нет пророка в своём отечестве» — это как раз об истории его изобретения. Вот что писал журнал «Наука и жизнь» в 1890 году: «Как это ни прискорбно, но в России нет места русским изобретателям, пока они не получат заграничного клейма. <...> Яблочков и поныне „прозябал бы в неизвестности“, если бы не побывал в Лондоне и Париже».
К концу XIX века появились более совершенные конструкции электрических ламп, и от «свечи Яблочкова» постепенно стали отказываться. Изобретатель умер в родном Саратове в возрасте всего лишь 46 лет, до последнего дня работая над чертежами электрического освещения этого города. На его могильном памятнике, установленном в селе Сапожок, выбиты слова, которые он когда-то сказал: «Электрический ток будет подаваться в дома, как газ или вода».