Новодевичий женский монастырь был основан в XVI веке на перекрестке Смоленской дороги и Москвы-реки по указу московского князя Василия III в честь победы над литовцами и возвращения Руси города Смоленска. Согласно патриаршей грамоте 1598 года, полное название обители — Пречестная Великая обитель Пречистыя Богородицы Одигитрии Новый Девичий монастырь.
Откуда пошло название «Новодевичий монастырь»?
Существует несколько версий того, откуда пошло название «Новодевичий». Согласно одной из них, раньше на этом месте было Девичье поле (ранее именовавшееся Самсоновым лугом). По преданию, во времена татаро-монгольских нашествий на нем отбирали молодых девушек и в качестве дани отправляли их в Золотую Орду.
По другой версии, монастырь стали так называть в честь первой игуменьи: преподобной Елены Московской (Елены (Агриппины) Девочкиной). Весной 1525 года она вместе с 18 инокинями Покровского монастыря по указанию великого князя Василия III перешла в московский Новодевичий монастырь, где было впоследствии положено начало монашеской жизни.
Согласно третьей версии, обитель предназначалась для девиц. Со второй половины XVI века и до конца XVII века в стенах монастыря принимали монашество представительницы царствующего дома и знатных боярских родов. А приставка «ново-» в названии появилась, чтобы отличать монастырь от Стародевичьего Вознесенского, находившегося около Спасской башни Московского Кремля.
С какими историческими событиями и знаменитыми людьми связан Новодевичий монастырь?
В 1549 году в этом монастыре Иван Грозный крестил, а через год — похоронил свою дочь Анну. В 1564 году в обители была пострижена княгиня Иулиания Дмитриевна Палецкая (в инокинях Александра), вдова великого князя Юрия Васильевича, младшего брата царя Ивана, а в 1582 году — Елена Ивановна Шереметева, вдова его убитого сына, царевича Ивана. В монастыре приняли постриг родственницы Ивана Грозного, — вдова младшего брата и вдова старшего сына (царица Ирина Годунова) — а также царевна Софья, которая не желала уступать трон своему брату Петру I. Она была заточена в монастырь и насильно пострижена в монахини.
В полном названии монастыря есть еще слово «Одигитрия». Это название иконы, в честь которой Василий III повелел освятить соборный храм. Чудотворная Смоленская икона Божьей Матери «Путеводительница» (по-гречески «Одигитрия»), по преданию, была написана святым Евангелистом Лукой и сначала находилась в Иерусалиме. Затем ее перенесли в Царьград (Константинополь, столицу Византийской империи), где императоры очень часто брали ее с собой в походы против неприятелей и с ней одерживали победы. Списком с этой иконы в XI веке византийский император Константин Мономах благословил дочь Анну, выдавая ее замуж за черниговского князя Всеволода. С 1077 года икона находилась в Успенском соборе Смоленска, а с 1404 — в Москве, в Благовещенском соборе Кремля. В 1456 году князь Василий Тёмный возвратил икону в Смоленск, оставив в Кремле ее точный список, который и был перенесен Василием III в Новодевичий монастырь.