Древний Рим внес колоссальный по значению вклад в историю Европы. Даже после фактического исчезновения Западной Римской империи идея наследования великим правителям прошлого, таким как Юлий Цезарь и Октавиан Август, не давала покоя властителям.
«Император римлян и франков»
В 800 году правитель франков Карл Великий создал государство, объединившее территории современных Франции и Германии, а также Северную Италию. 25 декабря 800 года папа римский Лев III на праздничной мессе в римской базилике Святого Петра короновал Карла императорской короной. Титул императора Запада просуществовал на протяжении века с четвертью, и последним его носителем стал Беренгар I, погибший в результате заговора.
Оттон I Великий использовал титул imperator Romanorum et Francorum (император римлян и франков). Ядром данной империи всегда были немецкие земли, хотя ее сакральным центром считался Рим.
От Барбароссы до Максимилиана
Название «Священная Римская империя» закрепилось при императоре Фридрихе I Барбароссе и означало претензии на объединение всего христианского мира, защитником которого позиционировал себя император.
При этом Священная Римская империя существенно отличалась от той же Византии или, к примеру, более поздних Британской и Российской империй. Она всегда была децентрализованным образованием со сложной феодальной иерархической структурой, объединявшей несколько сотен территориально-государственных образований. Император не только не имел абсолютной власти, но и не мог передавать ее по наследству. Преемник усопшего императора избирался коллегией курфюрстов.
В XII веке император Фридрих I Барбаросса предпринимал активные попытки усиления власти, однако наткнулся на серьезное сопротивление местной знати. В 1190 году император погиб во время речной переправы в ходе Третьего крестового похода. С его гибелью потерпели крах и усилия по превращению Священной Римской империи в империю классического формата.
Основными факторами, скреплявшими Священную Римскую империю, были общая вера и необходимость противостояния внешним угрозам. Но к концу XV века в Германии существовало несколько сотен государственных образований различного уровня независимости и с различным финансовым и военным потенциалом, а рычаги влияния императора на князей империи оказались устаревшими и неэффективными. Крупные княжества вели фактически самостоятельную внешнюю политику, что превращало власть императора в формальность.
В 1495 году правитель Австрии Максимилиан I созвал в Вормсе всеобщий рейхстаг Священной Римской империи, на утверждение которого он представил проект реформы государственного управления. Согласно ей в империи запрещалось разрешение внутренних споров при помощи военной силы, вводился Высший имперский суд, в юрисдикцию которого попадали все конфликты между государствами империи, между монархами и сословиями, между княжествами и императором, территория империи делилась на округа, в каждом из которых были сформированы региональные органы управления.
«Чья страна, того и вера»
Данная реформа продлила время существования Священной Римской империи еще на три столетия, позволив пережить острейший кризис Реформации, в ходе которого она оказалась разделена на лютеранский север и католический юг. В сентябре 1555 года был заключен Аугсбургский религиозный мир, признавший лютеранство официальной религией и установивший право имперских сословий на выбор вероисповедания. Правда, о свободе вероисповедания как таковой речи не шло. Принцип cuius regio, eius religio (чья страна, того и вера) приводил к тому, что религию определял властитель данной территории, а подданным оставалось только признать его выбор.
Эти противоречия стали одной их причин Тридцатилетней войны, бушевавшей в Европе с 1618 по 1648 год. Поскольку основные боевые действия велись на территории немецких земель, Священная Римская империя подверглась в этот период колоссальному разорению, понеся огромные материальные и человеческие потери.
Вестфальский мир, завершивший конфликт, зафиксировал утрату империей Швейцарского союза и Нидерландов, которые были признаны независимыми государствами. В конфессиональном плане было признано равенство на территории империи католической, лютеранской и кальвинистской церквей, закреплено право свободы перехода из одной религии в другую для имперских сословий и гарантировались свобода вероисповедания для религиозных меньшинств и право на эмиграцию. При этом были строго зафиксированы конфессиональные границы и установлено, что переход правителя княжества в другую религию не должен был сопровождаться изменением конфессии его подданных.
Австро-прусский конфликт
Если до Тридцатилетней войны Священная Римская империя сохраняла статус ведущего объединения в Европе, то после опустошительных сражений он перешел к Франции. Попытки императоров укрепить державу натыкались на нарастающие внутренние противоречия, главным из которых стал конфликт между Австрией и Пруссией. Австрийская династия Габсбургов, представители которой сменяли друг друга на троне Священной Римской империи, одновременно взяла курс на обособленность, аккумулируя силы и средства внутри своих «родовых» владений. Усиление Пруссии при Фридрихе I и Фридрихе I Вильгельме привело к тому, что противостояние стало более горячим, перейдя в форму вооруженного конфликта, в ходе которого пруссаки получили контроль над Силезией.
В ходе Семилетней войны 1756-1763 годов немецкие княжества окончательно перестали повиноваться императору и самостоятельно заключали сепаратные перемирия с Пруссией.
Габсбурги видели свое будущее в усилении австрийской монархии, в то время как институты «старой империи», которую также именовали Священной Римской империей германской нации, ветшали.
Наполеон наносит последний удар
Великая Французская революция поначалу привела к консолидации империи. Против общего врага с императором готова была объединиться и Пруссия, однако военное противостояние с революционной Францией обернулось серьезными поражениями.
После того как Наполеон Бонапарт объявил себя императором Франции, Франц II, занимавший трон Священной Римской империи, провозгласил себя наследственным императором Австрии. Это, по сути, означало готовность сдать «старую империю» ради сохранения австрийской короны.
В декабре 1805 года под Аустерлицем армия Наполеона нанесла поражение объединенным войскам Франца II и русского императора Александра I. При этом на стороне французов сражались войска Бадена, Баварии и Вюртемберга, формально входивших в Священную Римскую империю. Французы вошли в Вену, и Францу II ничего не оставалось, кроме как признать условия победителей, согласно котором он терял даже формальную власть над целым рядом немецких земель.
12 июля 1806 года Бавария, Вюртемберг, Баден, Гессен-Дармштадт, Нассау, Берг и восемь других немецких княжеств подписали в Париже договор об образовании Рейнского союза под покровительством Наполеона. Десять дней спустя Францу II был передан ультиматум, по которому он должен был до 10 августа отречься от престола империи. В случае отказа Наполеон угрожал возобновить войну. Австрия не была готова к новому противостоянию, да и бороться, по сути, уже было не за что.
6 августа 1806 года Франц II объявил о сложении с себя титула и полномочий императора Священной Римской империи, объяснив это невозможностью исполнения обязанностей после учреждения Рейнского союза.
Не дотянув шести лет до своего 850-летия, империя прекратила свое существование.
К концу XIX века в немецкой историографии закрепилось понятие «Первый рейх» (слово «рейх» примерно можно перевести как «царство»). Именно так начали именовать период существования, возможно, самой необычной империи в истории человечества.