К моменту начала Великой Отечественной войны в СССР уже три года как существовал действующий фронт — еще в 1938 году для пресечения агрессивных действий японцев был сформирован Дальневосточный фронт.
Эта военная структура просуществовала дольше всех аналогичных, прекратив свое существование лишь в конце 1945 года. Тем не менее Дальневосточный фронт вспоминают не так часто, как те, что существовали в рамках Великой Отечественной войны.
22 июня 1941 года на базе управлений и войск Прибалтийского, Западного и Киевского особых военных округов были соответственно образованы Северо-Западный фронт, Западный фронт и Юго-Западный фронт. Спустя четыре дня к ним добавились Северный и Южный фронты.
На плечи первых командующих фронтами выпала доля принять первый удар в войне, все масштабы которой станут понятны позднее. В легендарные маршалы Победы из первых командующих никто не вышел. Судьба у кого-то была весьма непростой, а у кого-то по-настоящему трагичной.
Западный фронт, генерал армии Дмитрий Павлов
43-летний Павлов, имевший за плечами опыт конфликтов на Дальнем Востоке и Гражданской войны в Испании, считался одним из лучших специалистов в области применения танковых войск.
В 1940 году его назначили командующим войсками Белорусского особого военного округа, позднее переименованного в Западный особый военный округ.
Именно Павлов должен был встречать потенциальный основной удар гитлеровцев, и успешно эту задачу ему решить не удалось.
Уже через неделю после начала войны немцы взяли Минск, а Западный фронт потерял основную часть своих сил. Иначе как катастрофой случившееся не назовешь.
Насколько во всем этом был виновен командующий фронтом, спорят до сих пор. Павлова сначала вызвали в Москву, где понизили до заместителя командующего, потом вернули на фронт, но через два дня окончательно арестовали.
Изначально генерала обвинили в измене, но затем пришли к выводу, что оснований для этого просто нет. В итоге 22 июля, ровно через месяц после начала войны, Дмитрий Павлов был приговорен к расстрелу «за неисполнение должностных обязанностей». Вместе с ним были расстреляны и другие высокопоставленные руководители Западного фронта.
При Хрущеве генерала Павлова посмертно реабилитировали, но вопрос так и остался открытым — были ли справедливыми предъявленные обвинения?
Весьма вероятно, что Павлову просто не повезло — впоследствии руководство СССР к неудачам военачальников относилось куда мягче.
Юго-Западный фронт, генерал-полковник Михаил Кирпонос
49-летний Михаил Кирпонос принял Киевский Особый военный округ в начале 1941 года. К тому моменту за плечами у него была советско-финская война, в ходе которой его дивизия отличилась в боях в районе Выборга. Генерал, удостоенный звания Героя Советского Союза, стремительно пошел вверх по карьерной лестнице.
В первые недели войны Юго-Западный фронт умело сдерживал натиск противника, нанося ему мощные контрудары. С опорой на Киевский укрепрайон войска Кирпоноса два месяца останавливали продвижение гитлеровцев.
Тем не менее считается, что командующий фронтом допустил роковую ошибку — не настоял на выводе войск из Киева на другой берег Днепра. Это привело к тяжелому поражению, жертвой которого стал и сам генерал. 20 сентября 1941 года штабная колонна фронта вступила в бой с гитлеровцами в урочище Шумейково. Генерал Кирпонос был сначала ранен, а потом убит в результате попадания осколка в голову.
После освобождения Украины погибший военачальник был перезахоронен в Киеве.
Северо-Западный фронт, генерал-полковник Федор Кузнецов
В 1930-х будущий командующий фронтом много времени посвящал преподаванию в Военной академии РККА имени Фрунзе, и коньком его была общевойсковая тактика.
Тем не менее к началу войны Кузнецова из теоретиков переквалифицировали в практики. Он не раз сигнализировал в Москву о том, что вверенный ему Прибалтийский Особый военный округ недостаточно подготовлен к отражению удара противника, но принципиально изменить ситуацию ему не удалось.
Северо-Западный фронт в первые дни войны провел масштабные танковые сражения, пытаясь остановить натиск ударных сил вермахта, но успеха не добился.
Несмотря на утрату большей части Прибалтики в считанные дни, Кузнецов судьбу Павлова не разделил — его просто сняли с должности, понизив до командующего армией.
Затем последовали неудачи при обороне Крыма, неуверенные действия в качестве заместителя командующего Западного фронта.
В марте 1942 года Кузнецова отправили руководить Военной академией имени Ворошилова. Годом позже генерала пробовали в качестве заместителя командующего на Волховском и Карельском фронтах и вновь возвращали в тыл с весьма нелестными характеристиками.
После войны Кузнецов командовал Уральским военным округом, а в 1948 году ушел в отставку по болезни. Умер генерал весной 1961 года и был похоронен на Новодевичьем кладбище.
Южный фронт, генерал армии Иван Тюленев
Иван Владимирович Тюленев в 1940 году получил звание генерала армии вместе с Георгием Жуковым и Константином Мерецковым. Опытный кавалерист, Тюленев к началу войны считался весьма перспективным военачальником, поэтому ему был доверен вновь создаваемый Южный фронт.
Однако в августе 1941 года Сталин дал такую характеристику Тюленеву: «Комфронта Тюленев оказался несостоятельным. Он не умеет наступать, но не умеет также отводить войска. Он потерял две армии таким способом, каким не теряют даже и полки».
Генерал отличался отчаянной храбростью — ставший в Первую мировую полным Георгиевским кавалером, в 1941-м Тюленев порой лично поднимал бойцов в контратаки. В августе месяце он был тяжело ранен, после чего отправлен в тыл.
После излечения Тюленева отправили на Урал, где он был занят формированием Резервной армии. В начале 1942 года генерала назначили командовать Закавказским фронтом. В этом качестве Тюленев участвовал в битве за Кавказ, остановив прорыв вермахта к нефтепромыслам Баку. После того как гитлеровцев стали гнать на запад, Тюленев в качестве командующего Закавказским фронтом выполнял функции сдерживания Турции от вступления в войну.
После войны Тюленев отвечал за кавалерию, пока этот род войск де-факто не исчез. Затем его перевели в управление боевой подготовки Сухопутных войск.
В 1978 году 86-летнему генералу армии Тюленеву присвоили звание Героя Советского Союза с формулировкой «за умелое руководство войсками, личное мужество и отвагу, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками в годы Великой Отечественной войны, большой вклад в подготовку и повышение боевой готовности войск в послевоенный период и в связи с 60-летием Советской Армии и Военно-Морского Флота». Умер генерал спустя полгода после награждения «Золотой Звездой» и был похоронен на Новодевичьем кладбище.
Северный фронт, генерал-лейтенант Маркиан Попов
Начальник Генштаба Александр Василевский в своих воспоминаниях заметил, что у генерала Попова карьера скакала то вверх, то вниз, как у никого больше, и прямо назвал причину: «Его беда и горе — склонность к выпивке. Просто было больно смотреть, как он, волевой командир, так бесконтрольно вел себя. М. М. Попова ценило Верховное Главнокомандование, с ним не раз вели серьезный разговор в Политбюро ЦК партии. Но строгие внушения и обещания исправиться помогали лишь на какое-то время».
К началу Великой Отечественной Попову было 36 лет, и основной его боевой опыт был связан с Гражданской войной. Перед началом Великой Отечественной он три года служил на Дальнем Востоке и лишь в начале 1941 года стал командовать Ленинградским военным округом.
Высшее руководство деятельность комфронта в первые недели войны расценило как «бездействие». Это касалось и Северного фронта, и Ленинградского, которым Попов руководил после разделения фронта надвое.
В итоге Попова понизили до командарма, и в оборонительных действиях он в этом качестве справлялся неплохо. Во время оборонительной части Сталинградской битвы Попов был заместителем командующего Сталинградского фронта.
Каждый подъем карьеры Попова оборачивался внезапным падением. В конце декабря 1942 года его назначают заместителем командующего Юго-Западным фронтом, а буквально через неделю отправляют в резерв Ставки.
Летом и осенью 1943 года Попов успешно командует Брянским фронтом, именно его части освобождают Орел, однако весной 1944-го он покидает пост командующего 2-м Прибалтийским фронтом как «не справившийся с командованием». И, мало того, погоны генерала армии он меняет на погоны генерал-полковника.
Попов, став начальником штаба фронта, успешно руководит проведением целого ряда стратегических операций, и в феврале 1945 года снова становится командующим 2-м Прибалтийским фронтом. Но задерживается в должности генерал только на... 5 дней. Никаких военных провалов, просто его вдруг снова меняют. А вскоре Попов снова в должности начальника штаба.
До звания генерал армии Маркиан Попов вновь добрался только в 1953 году.
А в 1965 году ему присвоили звание Героя Советского Союза.
В 1969 году 64-летний генерал погиб в результате несчастного случая — вместе с женой они отравились бытовым газом. Было ли причиной трагедии пагубное пристрастие талантливого военного или нет, теперь уже и неважно.
Похоронили его с почестями на Новодевичьем кладбище столицы.