Во второй половине XIX века увлечение аэронавтикой приняло масштабы эпидемии. Уверенность в том, что на воздушных шарах можно в кратчайшие сроки проходить сложнейшие маршруты, росла стремительно.
Увлеченный Саломон
Энтузиасты презирали опасности и были готовы идти на риск ради новых достижений. Такое рвение нередко заканчивалось трагически.
В 1897 году трое шведских исследователей не просто решили провести научные эксперименты в Арктике, но и с помощью воздушного шара достичь Северного полюса.
Автором проекта был 32-летний естествоиспытатель Саломон Андрэ. Выпускник Королевского технического института в Стокгольме, он некоторое время работал в США, где увлекся аэронавтикой.
В начале 1880-х годов Андрэ принимал участие в шведской экспедиции на Шпицберген, где проявил себя как талантливый исследователь. У него появилась идея использовать для покорения Арктики воздушный шар.
В 1892 году, получив субсидию от Шведской академии наук, Андрэ построили воздушный шар, на котором осуществил девять больших перелетов над Швецией и Балтийским морем. В качестве системы управления он использовал так называемые направляющие канаты — гайдропы, а также паруса.
План на грани фантастики
В феврале 1894 года на заседании Шведской академии наук Андрэ изложил план воздушной экспедиции к Северному полюсу. Для этого он собирался построить шар, из плотного материала, чтобы он смог держаться в воздухе не менее 30 суток. Шар должен был поднять трех человек, провизию, приборы и инструменты общим весом около трех тонн. Наполнить шар газом Андрэ предлагал непосредственно в полярной области.
Идея закрепления шведского приоритета в арктических исследованиях нашла поддержку среди состоятельных людей. Деньги выделили король Швеции, ряд крупных промышленников, среди которых был и Альфред Нобель.
«Да здравствует старая Швеция!»
Напарником Саломона Андрэ в пути должен был стать бывший руководитель шпицбергенской экспедиции доктор Ниле Экхолм. Однако после того, как в 1896 году старт не состоялся из-за неблагоприятных погодных условий, Экхолм пересмотрел свои планы. Он заявил Андрэ, что построенный шар, получивший название «Орел», не соответствует необходимым требованиям, и нужно все начинать сначала. Конфликт оказался неразрешимым, и Экхолм от участия в проекте.
В итоге двумя членами экспедиции, помимо Андрэ, стали Нильс Стриндберг и Кнут Френкель. В июне 1897 года на Шпицбергене началась подготовка к старту.
11 июля 1897 года около двух часов дня «Орел» стартовал. Последнее, что услышали провожавшие, были слова Стриндберга: «Да здравствует старая Швеция!»
Все пошло не так
Больше никогда и никто не видел шведов живыми. Их судьба оставалась загадкой на протяжении 33 лет, пока 6 августа 1930 года экипаж норвежского судна «Братвог» случайно не наткнулся на остатки лагеря экспедиции на острове Белый.
Там сохранились фотографии, бумаги и дневники Андрэ и его спутников, благодаря которым стала ясна картина их злоключений.
Буквально в первые часы после старта оправдались чуть ли не все худшие прогнозы скептиков. «Орел» сразу после вылета был прижат вниз, и корзина чуть не утонула в морских водах. Чтобы исправить ситуацию, пришлось сбросить более половины имевшегося балласта.
Из-за нестабильности движения «Орла» была оторвана большая часть гайдропов, и вся уверенность Андрэ в возможности управления шаром была разрушена.
Спустя 65 с половиной часов мучений, за время которых шар преодолел около 480 км в северо-восточном направлении, корзина окончательно опустилась на землю. Андрэ решил прекратить воздушную экспедицию.
Роковое медвежье мясо
После недельной подготовки тройка путешественников начала движение в сторону мыса Флора на Земле Франца-Иосифа, где располагался склад продовольствия экспедиции.
К пешему походу во льдах они были плохо подготовлены, но, тем не менее, пытались вести исследования, собирая научные материалы. Дрейфующие льды сносили их на запад, поэтому продвижение к точке назначения было минимальным. Лишь к началу октября им удалось выйти к оконечности острова Белый, где они занялись постройкой дома для зимовки.
Однако на острове они провели не более трех недель, скончавшись один за другим. По самой распространенной версии, причиной стало зараженное паразитами мясо. Путешественники, судя по фотографиям, успешно охотились на белых медведей, но мясо одного из добытых хищников спровоцировало трихинеллёз. В суровых арктических условиях для ослабленных организмов недуг оказался фатальным.
Тела путешественников в 1930 году перевезли в Швецию, где похоронили с почестями. Однако со временем историки полярных исследований сошлись во мнении, что замысел Андрэ был ничем иным, чем совершенно непродуманной авантюрой, стоившей трех человеческих жизней.