17 февраля 1923 года два десятка людей собрались в абсолютно вычищенной каменной комнате перед замурованной дверью. Трое из них — археолог Говард Картер и его помощники — начали осторожно разбирать заклад. Когда проход открылся, взорам присутствующих предстала позолоченная стена ковчега длиной более 5 метров, закрывающего саркофаг. Стены украшали сюжеты похоронных ритуалов из древнеегипетской книги Амдуат, тут же находилась сокровищница.
Легенда гласит, что Картер сразу же заметил у входа глиняную табличку, но не стал её никому показывать. На ней была надпись: «Смерть быстрыми шагами настигнет того, кто нарушает покой фараона».
Ровно 100 лет назад была вскрыта погребальная камера Тутанхамона. Имя этого правителя Древнего Египта из XVIII династии Нового царства ранее было известно лишь специалистам. Но вскоре оно прогремело на весь мир и стало олицетворением так называемого проклятия фараонов.
С чего всё начиналось?
Британский археолог и египтолог Картер был уже признанным учёным, долгое время жившим в Египте, когда он наткнулся на упоминание некоего Тутанхамона, который недолго правил в XIV веке до н. э. и скоропостижно скончался, будучи молодым. О нём никто ничего не знал, про его гробницу никто не слышал.
Картер заинтересовался и решил начать поиски: неизвестность фараона увеличивала шансы на то, что его усыпальница не тронута грабителями. Спустя 6 лет, в ноябре 1922-го, затея увенчалась успехом — среди песков Долины царей были найдены ступеньки, уходившие глубоко под землю. Когда их откопали, на стенах и двери обнаружились царские печати с тронным именем Тутанхамона.
Ошеломлённый находкой, Картер послал в Лондон телеграмму своему спонсору и покровителю лорду Карнарвону, известному коллекционеру египетского антиквариата. Через две недели тот прибыл в Луксор, и работы возобновились. 27 ноября археологи проникли в первую камеру гробницы, где находилось множество древних артефактов, а 29 ноября состоялось официальное открытие некрополя.
Но погребальную камеру, где лежала мумия Тутанхамона, решили не открывать до февраля 1923 года. Для начала нужно было зафиксировать всё то, что уже найдено, а на это требовалось время.
Пока шли работы, в прессе поднялся ажиотаж — заголовки газет кричали о фараонах, эксперты рассказывали о династиях Среднего и Нового царств, салонная публика вела беседы о мифах и легендах Древнего Египта. Мир был охвачен египтоманией. Поэтому вскрытие дверей в погребальную камеру было решено превратить в настоящее шоу. Картер и Карнарвон позвали на него не только официальных лиц, друзей и коллег, но и прессу. А точнее — представителей газеты The Times, которой лорд Карнарвон продал эксклюзивные права на освещение этого события. Посторонних в гробницу не пустили.
Что произошло после вскрытия погребальной камеры?
Картер и его коллеги-учёные остались довольны содержимым погребального покоя Тутанхамона, как и всего захоронения в целом. Оно ничем особо не выделялось среди гробниц своей эпохи, а усопший фараон не был значимой исторической личностью, но усыпальница дошла до наших дней в наиболее сохранившемся виде, и в этом её ценность для науки. Так, учёные впервые в истории увидели наяву золотой гроб фараона (правда, до него через череду саркофагов добрались нескоро). Подумайте только — он простоял нетронутым более 3 тысяч лет!
Но для праздной публики самое интересное заключалось в другом. В апреле того же года, менее чем через два месяца после вскрытия погребальной камеры, внезапно умер лорд Карнарвон. Ему было 56, причина смерти — пневмония. Через месяц скончался американский миллионер Джордж Гоулд, приятель Карнарвона, также побывавший в гробнице. Диагноз тот же — пневмония на фоне лихорадки, подхваченной в Египте.
10 июля член египетской королевской семьи принц Али Камель Фахми Бей, который также побывал в усыпальнице Тутанхамона, застрелен женой после ссоры. А в сентябре после стоматологической операции, приведшей к заражению крови, умирает единокровный брат лорда Карнарвона — путешественник и дипломат Обри Герберт.
Смерти продолжились в последующие годы. В январе 1924-го ушёл из жизни рентгенолог Арчибальд Дуглас-Рейд, работавший с мумией фараона, а в ноябре террорист застрелил в Каире генерал-губернатора Судана сэра Ли Стека. В апреле 1928 скончался египтолог Артур Мейс, один из главных членов экспедиции Картера.
Всего менее чем за 10 лет случилось 13 преждевременных смертей тех, кто участвовал во вскрытии захоронения Тутанхамона. А если считать их родственников — то 22. Причины были самые разные, включая самоубийства, что и породило легенду о проклятии фараонов: оно, дескать, постигнет любого, кто прикоснётся к могилам царских особ Древнего Египта и их мумиям.
В чём секрет «проклятия»?
Тем не менее легко заметить, что слово «любой» в этой формулировке лишнее. Многие археологи не просто заглядывали в гробницу — они находились там продолжительное время, работая с артефактами, но дожили до весьма преклонных лет.
Сам Картер, который, казалось бы, должен был пасть первой жертвой проклятия, благополучно прожил 16 лет после вскрытия усыпальницы и умер в возрасте 64 лет от вполне естественных причин. Дочь лорда Карнарвона, которая спускалась в гробницу одной из первых и присутствовала при открытии саркофага, прожила 79 лет. Её старший брат — 89.
Но в 1920-е годы об этом ещё не было известно. Мир, как уже сказано, был охвачен египтоманией, и в силу проклятия фараонов легко поверили миллионы суеверных людей. Разумеется, им в этом помогли. У легенды о проклятии фараонов есть конкретный автор, его имя — Артур Вейгалл.
Этот археолог и писатель был старым приятелем Картера, также присутствовал на раскопках в Луксоре и написал несколько популярных книг о Древнем Египте. В 1920-е он оставил науку и подрабатывал корреспондентом в Daily Mail. 17 февраля 1923 года, когда в Долине царей открывали погребальную камеру Тутанхамона, Вейгалла внутрь не пустили, ведь эксклюзивные права на освещение этого события были отданы конкуренту — газете The Times.
Именно с подачи Вейгалла начались публикации о череде загадочных смертей. Он хорошо знал древнеегипетскую мифологию и смог удачно подать историю о «проклятии», так что она пользовалась интересом у читателей на протяжении многих лет и даже десятилетий. Впоследствии из каждой такой смерти (безусловно, трагедии) Daily Mail делала сенсацию.
Разумеется, наука отрицает существование какого бы то ни было проклятия фараонов. Как правило, учёные морщатся и даже не хотят обсуждать эту тему. А в 2002 году австралийский эпидемиолог Марк Нельсон завершил исследование, посвящённое этому вопросу. Он собрал и проанализировал данные об участниках раскопок в Долине царей и показал, что среди тех, кто активнее всего работал с мумией Тутанхамона, средняя продолжительность жизни составила 70 лет. Вообще, они в среднем прожили ещё около 20 лет после вскрытия гробницы.