Будущий город создавали старообрядцы
В 1762 году вступившая на престол императрица Екатерина Вторая, в будущем Великая, издала манифест, призывавший подданных осваивать левый берег Волги.
Призыв императрицы в первую очередь услышали те, кто находился не в ладах с тогдашними законами — беглые крепостные, а также старообрядцы.
Именно последние в излучине реки Иргиз основали в 1764 году слободу Мечетную. Название это связано с еще более древней историей — в эпоху Золотой Орды в этих местах стояли многочисленные мечети.
По состоянию на 1765 год, слобода Мечетная состояла из одной улицы, которую населяло «264 души мужского пола».
Со временем эти места стали центром русского старообрядчества, расцвет которого завершился в конце 1820-х годов, когда часть местных старообрядцев была «приведена к общей вере» губернатором Голицыным при помощи военной силы.
Емельян Пугачев здесь стал «императором Петром III»
В 1772 году в Мечетную слободу приехал беглый казак Емельян Пугачев. Храбрый воин, участник Семилетней и русско-турецких войн, Пугачев охладел к военной службе после серьезной болезни. Не добившись отставки, Пугачев поехал на лечение к сестре в Таганрог, где помог своему зятю и нескольким его товарищам бежать со службы. Когда о причастности Пугачева стало известно властям, бежать пришлось уже ему самому.
Пугачев тесно общался со старообрядцами, которые и подсказали ему способ легализоваться: отправиться в Польшу, получить там паспорт как старообрядцу, по указу императрицы возвращающемуся на Родину. В этом статусе казак и прибыл в Мечетную слободу.
Узнав у настоятеля старообрядческого скита Введения Богородицы Филарета о волнениях казаков в Яицком городке, Пугачев решил выдать себя за «чудесно спасшегося императора Петра Федоровича».
В отличие от своего предшественника Лжедмитрия, Пугачев никоим образом не походил на царя, не имел образования, его легенда выглядела просто нелепо. Тем не менее, для народных масс, возмущенных политикой Екатерины Второй, «император из Мечетной слободы» оказался вполне подходящим лидером.
Первоначально город носил имя Николаевск
С 1762 по 1835 годы население территорий, освоение которых началось при Екатерине Второй, выросло настолько, что императорским указом в Саратовской губернии было образовано три новых уезда — Николаевский, Новоузенский и Царевский.
Этим же указом императора Николая Первого от 18 декабря 1835 года Мечетная слобода получила статус уездного города и новое название — Николаевск.
Открытие нового уездного города было отмечено торжественной церемонией, которая состоялась 9 мая 1836 года.
Николаевск недолго оставался в составе Саратовской губернии — в 1851 году он в том же статусе уездного города был переведен в Самарскую губернию. В подчинении Николаевска оказались крупная торговая слобода Балаково (ныне город) и главная немецкая колония на Волге — Екатериненштадт (ныне город Маркс).
В Пугачеве родился автор «Золотого ключика»
10 января 1883 года в Николаевске родился один из самых именитых горожан — писатель Алексей Толстой. Знаменитый «красный граф», автор фантастических и исторических романов, таких, как «Аэлита», «Петр Первый», «Хождение по мукам», с детства известен большинству россиян как создатель «Приключений Буратино» — художественного пересказа на новый лад сказки итальянца Карло Коллоди «Приключения Пиноккио. История деревянной куклы». Начал эту книгу Толстой еще в эмиграции, а завершал уже по возвращении в Советский Союз.
Сам Толстой писал о сказке так: «Я работаю над „Пиноккио“. Вначале хотел только русским языком написать содержание Коллоди. Но потом отказался от этого, выходит скучновато и пресновато. С благословения Маршака пишу на ту же тему по-своему».
Вариант уроженца Николаевска издавался в СССР 182 раза, общий тираж превысил 14,5 миллионов, книга была переведена на 47 языков мира.
В 1936 году Толстой по своей же сказке написал и пьесу, которая стала основой не только для многочисленных театральных постановок, но и для кинофильмов.
О жизни родного Николаевска Толстой писал в двух своих романах — «Хромой барин» и «Чудаки».
Современное имя городу дал Чапаев
Советская власть была установлена в Николаевске 27 ноября 1917 года. Непосредственное отношение к этим событиям имел еще один народный бунтарь — Василий Чапаев. Вступивший в сентябре 1917 года в партию большевиков, Чапаев был избран командиром 138 пехотного запасного полка, который базировался в Николаевске.
В декабре 1917 года местный Съезд Советов избрал Чапаева военным комиссаром Николаевского уезда. Решительный Василий Иванович сформировал на вверенной ему территории 14 уездных отрядов Красной гвардии. На основе этих отрядов в мае 1918 года были сформированы два полка регулярной Красной Армии: имени Степана Разина и имени Емельяна Пугачева. Эти два полка составили Пугачевскую бригаду, комбригом которой стал Чапаев.
В ходе Гражданской войны Пугачевская бригада выбила белогвардейцев из Николаевска. 11 ноября 1918 года по инициативе Чапаева, слава и популярность которого к тому времени были чрезвычайно высоки, Николаевск был переименован в Пугачев в честь освободившей его бригады.