Антарктида — суровый край, который с момента своего открытия привлекал к себе внимание людей. После начала больших антарктических экспедиций во второй половине XX века возможности попасть на самый ледяной материк планеты значительно расширились, причем не только для ученых.
Ледяной материк в иллюминаторе
В 1970-х годах в Антарктиду проложили туристические маршруты. Новозеландская авиакомпания Air New Zealand предлагала всем желающим беспосадочные перелеты по маршруту Окленд — Крайстчерч — Окленд, во время которых лайнер пролетал над Антарктидой.
Продолжительность авиаперелёта составляла от 12 до 14 часов, из которых четыре часа составлял полёт непосредственно над материком. Борт с экскурсантами и гидом вылетал из аэропорта Окленда и, достигнув побережья Антарктиды, снижался у пролива Мак-Мердо. Гид вёл экскурсию, а пассажиры могли любоваться антарктическими ландшафтами.
Замена гида
В качестве гида на борту рейса под номером 901 выступал национальный герой Новой Зеландии — один из двух первых покорителей Эвереста Эдмунд Хиллари. В его активе была также трансантарктическая экспедиция через Южный полюс, поэтому исследователю было что рассказать туристам.
Однако 28 ноября 1979 года в очередном полете над Антарктидой Хиллари принять участия не мог. Вместо него гидом стал другой известный путешественник и друг Хиллари Питер Малгрю.
К тому времени рейсы в Антарктиду продолжались уже два года, и никаких неприятностей от них не ждали. Разумеется, проводилась тщательная техническая подготовка самолета, а также велся контроль погоды.
Опытные пилоты, но новички в Антарктиде
Рейс 28 ноября никаких сюрпризов не сулил. Лайнер McDonnell Douglas DC-10-30 должны были пилотировать 45-летний Томас Коллинз и 37-летний Грегори Кассин. Оба имели большой летный опыт, однако полетов в Антарктиду до этого не совершали. Но в авиакомпании не считали, что из-за этого могут возникнуть какие-то проблемы.
Помимо командира и пилота, в состав экипажа входили бортинженер, а также дублеры второго пилота и бортинженера — для исключения любых непредвиденных ситуацию. Комфорт туристов обеспечивали 15 бортпроводников.
По правилам проведения рейсов в Антарктиду, около 15% мест в салоне оставляли пустыми. Это делалось для того, чтобы туристы могли перемещаться по салону от иллюминатора к иллюминатору, любуясь красотами, о которых рассказывал гид.
«Взлетный режим!»
Вылет рейса 901 28 ноября прошел в точном соответствии с планом. Без каких-либо происшествий самолет добрался до Антарктиды, и пассажиры с удовольствием рассматривали красоты материка при отличной видимости. Но в районе острова Росса появилась облачность. Командир повел лайнер на снижение — по плану экскурсии, самолет должен был пройти на высоте в несколько сотен метров над антарктической станцией Мак-Мердо, чтобы показать ее туристам. Подобный маневр во время полетов в Антарктиду осуществлялся не раз и считался абсолютно безопасным.
Внезапно в кабине сработала система предупреждения об опасном сближении с землей (GPWS). Томас Коллинз скомандовал: «Взлетный режим!» Но спустя секунду случилось самое страшное...
Когда в расчетное время самолет не прибыл на дозаправку в Крайстчерч, была объявлена тревога. Спустя несколько часов поисковая группа сообщила — лайнер врезался в склон антарктического вулкана Эребус. В результате катастрофы погибли 237 пассажиров и 20 членов экипажа, среди которых были граждане Новой Зеландии, Японии, США, Великобритании, Канады, Австралии, Франции и Швейцарии.
На плане одно, в реальности другое
При сборе обломков рейса 901 были обнаружены фото- и видеозаписи, благодаря которым стало ясно — никакой тревоги среди туристов не было, они до конца были уверены, что все проходит нормально. Между тем, самолет врезался в Эребус на высоте 447 метров, при том, что его высота 3794 метра. Как экипаж мог так ошибиться?
Выяснилось, что в координатах маршрута, утвержденного властями, была путаница, связанная с опечаткой при компьютеризации маршрута. Ранее она уже была обнаружена, и в план внесли изменения, однако до Коллинза и Кассина, впервые летавших над Антарктидой, эти нюансы не донесли.
Последним роковым фактором стала облачность. Командир воздушного судна был уверен, что летит над проливом Мак-Мердо, а вулкан Эребус остается в стороне в нескольких десятках километров. В действительности лайнер летел прямо на гору.
В последний момент Коллинз начал маневр, однако, судя по интенсивности работы штурвалом, он так и не понял, с каким именно препятствием имеет дело.
Кто виноват, скажи-ка, брат?
Поисковая операция и эвакуация такого количества трупов из Антарктиды была делом тяжелым и физически, и морально. Ее участники вспоминали, что тела приходилось закапывать снег, чтобы защитить от постоянных атак чаек-поморников, уродовавших и без того истерзанные останки.
Первое расследование, завершенное в 1980 году, объявило виновниками случившегося экипаж. Утверждалось, что Томас Коллинз допустил полет ниже минимально допустимой безопасной высоты в условиях облачности.
Однако коллеги погибшего командира оспорили вердикт в суде. Они указали на то, что полет на высоте в несколько сотен метров практиковался во время экскурсий в Антарктиду регулярно, и сам по себе не нес угрозы. Решающим фактором стали изменения в маршруте, о которых экипаж просто не уведомили соответствующим образом.
Финансовая ответственность в решении суда, вынесенном в 1981 году, была возложена на авиакомпанию Air New Zealand, причем ее обвинили в «попытке скрыть серию катастрофических административных ошибок» за счет погибшего экипажа.
Юристам Air New Zealand, подавшим апелляцию, удалось добиться снятия финансовой ответственности. Однако вывод о причинах крушения остался в силе.
После крушения рейса 901 туристические антарктические полеты прекратились на два десятилетия.
А Эдмунд Хиллари, избежавший гибели по стечению обстоятельств, через десять лет женился на вдове сменившего его в роли гида в том полете Питера Малгрю. Такова жизнь...