Лето 1944 года получилось успешным для стран антигитлеровской коалиции. Советские войска, проведя сверхудачную операцию в Белоруссии, продвинулись на Запад на сотни километров, преодолели государственную границу СССР и вышли на территорию Польши. Англо-американские силы, высадившиеся в Нормандии, уверенно двигались вперед и к 25 августа освободили Париж.
Крушение в «Маленькой Америке»
На этом фоне крупнейшая по числу жертв на тот момент авиакатастрофа осталась в тени. Если точнее, ее сознательно постарались замолчать — ведь виновниками гибели десятков английских детей стали американские летчики.
Небольшую деревню Фреклтон в графстве Ланкашир в Северо-Западной Англии в 1944 году называли «Маленькой Америкой». В ее окрестностях размещались около 10 000 американских военных, готовившихся принять участие в боях на континенте. На запасной авиабазе № 2 ВВС США прибывавшие из Соединенных Штатов летчики проводили тренировки, готовясь к боевым вылетам. Также здесь обретали форму раненые летчики, завершившие лечение. Кроме того, на базе ремонтировали и возвращали в строй поврежденную технику.
Утром 23 августа 1944 года с аэродрома Уортон вылетела пара американских бомбардировщиков B-24 из 490-й бомбардировочной группы. Командовали самолетами первые лейтенанты Джон Блумендэл и Пит Мэнэссеро. Блумендэлу предстояло совершить тестовый полёт перед вводом в строй после ремонта. Взлетели бомбардировщики нормально, но почти сразу летчики обратили внимание на мощные кучевые облака на юго-востоке. Диспетчеру аэродрома в это же время поступило предупреждение о надвигающемся грозовом шторме. Он немедленно отдал приказ всем самолетам заходить на посадку.
Бомбардировщики выполнили команду, и стали готовиться к приземлению. Однако непогода надвигалась столь стремительно, что к моменту снижения В-24 на аэродроме уже бушевал шторм. На высоте 150 метров не было никакой видимости, и Пит Мэнэссеро принял решение не садиться, а выходить из шторма. О своем решение он сказал по рации Блумендэлу и услышал в ответ лаконичное: «Окей».
Бомбардировщик лейтенанта Мэнэссеро выбрался из шквала и занял место в зоне ожидания к северу от аэродрома. В-24 Джон Блумендэла на запросы не отвечал.
Деревня Фреклтон оказалась в самом центре непогоды. Немногие очевидцы, кто в этот момент рискнул следить за тем, что происходит в небе, увидели американский бомбардировщик, летевший на очень малой высоте. Внезапно он начал заваливаться вправо, приняв почти вертикальное положение. Стало ясно, что экипаж потерял контроль над машиной. Бомбардировщик весом в 25 тонн падал прямо на дома. Правой плоскостью самолёт срубил сперва верхушку дерева, а затем снёс угол начальной Свято-Троицкой школы на улице Литам, из-за чего отделилось крыло; далее, разрушаясь, бомбардировщик пересёк улицу, разрушил придорожную закусочную «Sad Sack», где в это время находились британские и американские военные, и три дома, прежде чем остановился.
На борту бомбардировщика не было бомб, но топливные баки были полны. Горючее немедленно воспламенилось, и начался обширный пожар.
Занятия в начальной школе Фреклтона начались за день до трагедии. В крыле, на которое пришелся удар самолета, находились дети в возрасте от четырех до шести лет. Шансов выжить у них практически не было. К месту катастрофы сбегались местные жители и летчики, пытаясь хотя бы кого-то вытащить из горящих обломков.
В момент катастрофы погибли учительница и 34 ученика школы. В последующие дни скончались еще четыре ученика и одна преподавательница. Лишь трое детей, получивших травмы и ожоги, были спасены врачами.
Руби Керрелл, одна из выживших, которой в 1944 году было пять лет, шестьдесят лет спустя в интервью Би-би-си вспоминала: «Утро было светлым, собрание закончилось, и мы были за нашими партами, готовясь к уроку... Внезапно небо потемнело, и пришлось зажечь свет в классе... А потом... словно весь ад вырвался на свободу».
Травмы, которые получила Руби, остались у нее на всю жизнь. Как и психологическая травма от случившегося, которую не удалось преодолеть за десятилетия.
Молчание и площадка в подарок
Помимо школьников, учителей и экипажа самолета, жертвами крушения стали 7 работников закусочной, 7 американских военных и четыре служащих из Королевских ВВС. В общей сложности погиб 61 человек, из них 38 детей в возрасте до шести лет. Экипаж разбившегося самолета похоронили в Южной Англии, а погибших детей и учителей — в братской могиле на кладбище во Фреклтоне. Церемонию похорон полностью оплатили американские летчики.
Информация о случившемся не вышла за пределы деревни. Ни одна из крупных британских газет не написала о трагедии. Это решение объяснялось соображениями военной цензуры — в Лондоне опасались, что новости о гибели британских детей из-за ошибки американского летчика могут оттенить военные успехи союзников и настроить англичан против американцев.
Спустя год, в августе 1945-го, во Фреклтоне была открыта игровая площадка, рядом с которой разместили табличку: «Эта игровая площадка была подарена детям Фреклтона их соседями с запасной авиабазы № 2 ВВС США в знак признания и памяти об их общей потере в катастрофе 23 августа 1944 года». Писать о ЧП во Фреклтоне в Британи начали лишь в начале XXI века, да и то не слишком охотно. Считается, что причиной катастрофы могло стать попадание молнии в самолет. Но важнее то, что американские пилоты вообще не были готовы к погодным сюрпризам, характерным для Европы. Это и не позволило экипажу В-24 избежать фатального развития событий.
Но гибель английских детей предпочли просто списать на войну. Так оказалось проще для всех.