Маленький осколок Большой Орды
В середине XVI века Российского государство серьёзно укрепилось и значительно расширило свою территорию, решительно наступая на государства, являвшиеся осколками некогда великой Золотой Орды.
Астраханское ханство мешало установлению русского контроля над всем бассейном Волги и выходу к Каспийскому морю. Кроме того, оно было важной частью противостоящего России «пояса» ханств (Казанское, Астраханское, Крымское) — образований, контролируемых из Стамбула и действующих против России в интересах Турции.
Правда, Астрахань не шла ни в какое сравнение ни с Крымом, ни с Казанью. Образовавшееся в 1459 году Астраханское ханство было наименьшим среди государств, возникших на обломках Золотой Орды. Большую часть территории государства занимали бесплодные солончаковые степи. Население ханства в основном было сосредоточено в дельте Волги. Численность населения составляла около 15–20 тысяч человек. При этом численность войска астраханского хана не превышала 3000 человек.
Вести независимую политику Астрахани было очень сложно — владыки ханства очень быстро оказались в зависимости от соседней Ногайской Орды и Крымского ханства. Вскоре своё влияние на ханство попытался распространить и русский царь.
Ямгурчея изгнать, Дервиша-Али поставить
Поводом для прямого вмешательства в дела Астраханского ханства стал арест русских послов ханом Ямгурчеем. Хан полагался на помощь Крыма и Османской империи, рассчитывая организовать военный поход против России и расширить свои владения.
Ещё до взятия Казани в Москве побывали послы Ногайской Орды, которые предлагали союз для свержения Ямгурчея. На его место предполагалось поставить родственного ногайскому владыке хана Дервиша-Али, обещавшего русским свою лояльность.
После ареста послов Иван Грозный вспомнил о предложении ногайцев и после переговоров принял его. В мае 1554 года русское войско выступило в поход.
От Нижнего Новгорода вниз по Волге двинулось на стругах 30-тысячное русское войско с пушками под командованием князя Юрия Ивановича Пронского-Шемякина и Игнатия Вешнякова. Вместе с ними находился и претендент на престол Дервиш-Али. Отдельно выступили отряд в 2500 воинов под командованием князя Александра Вяземского и отряд казаков под началом Даниила Чулкова. Силы русских встретились с ногайской конницей у Переволоки, откуда совместно двинулись к Астрахани.
27 июня 1554 года возле Чёрного Яра русские наголову разбили передовые отряды астраханцев. Допросы пленных помогли установить место расположения основных сил Ямгурчея, а также узнать, что оставленный в самой Астрахани гарнизон невелик.
2 июля 1554 года отряд князя Пронского практически без боя занял Астрахань. Основные силы русских двинулись на Ямгурчея, который, не приняв боя, бежал. В качестве трофеев русским досталось ханское имущество, а также его гарем — своих жён и наложниц Ямгурчей бросил на произвол судьбы.
Хан-перебежчик
Астраханским ханом стал Дервиш-Али, подписавший договор с Москвой. Согласно ему, хан признавал зависимость от Москвы, обещал выплачивать ежегодную дань 1200 рублей серебром и 3000 осетров. Кроме того, русские получали право на беспошлинную рыбную торговлю по всей Волге. Рядом с Астраханью было построено небольшое русское укрепление, в котором был размещён вооружённый отряд стрельцов и казаков, который должен был предотвратить новые попытки ареста или пленения русских послов, если таковые будут иметь место.
Хан Дервиш-Али оказался союзником ненадёжным. Под влиянием окружения он вскоре переметнулся на сторону Крымского ханства, а в ногайской междоусобице поддержал тех, кто выступал против Москвы.
Когда в Москву дошла информация об измене Дервиша-Али, в Астрахань был послан новый отряд, появление которого заставило астраханцев в панике бежать из города. Дервиш-Али уверял, что он верен русскому царю, а слухи о его предательстве — клевета. В конечном счёте, Дервишу-Али была объявлена царская милость, он остался у власти, а русский отряд ушёл назад, в Москву.
Этот урок не пошёл хану впрок. Он снова вступил в переговоры с Крымским ханством, где ему пообещали поддержку в конфликте с Россией. В качестве подтверждения своих слов крымский хан прислал в Астрахань отряд в 1000 человек.
Вдохновлённый Дервиш-Али объявил русскому послу о разрыве отношений и даже попытался напасть на русский отряд, охранявший царского представителя. Отбившись, русские ушли, и вскоре Иван Грозный выслушивал новый доклад посла о новой измене хана.
«Вежливые казаки» обошлись без референдума
Царь принял решение о новом походе на Астрахань. Он начался весной 1556 года, и сил в нём задействовано было значительно меньше, чем в первый раз. Общая численность отрядов стрельцов и казаков, выдвинувшихся к Астрахани, не превышала 3000 человек, но и этого оказалось более чем достаточно.
Отряд казаков атамана Филимонова разбил передовые части хана на подступах к Астрахани. Дождавшись подхода остальных сил, которыми командовал воевода Черемисинов, русские двинулись на Астрахань.
Русские более не намеревались экспериментировать с ханами-ставленниками. 26 августа 1556 года Астраханское ханство было присоединено к России. Иван Грозный присоединил к своему титулу наименование «царь Астраханский», а жители бывшего ханства присягнули на верность русскому властителю.
Весь бассейн Волги оказался под контролем Российского государства, что открывало перед ним новые масштабные перспективы.
Из-за Астрахани случилась первая русско-турецкая война
Расширение русского влияния вызвало недовольство у Османской империи и Крымского ханства. В 1569 году турецкий военачальник Касим-паша и крымский хан Девлет Гирей предприняли поход на Астрахань, в котором участвовали до 50 тысяч крымских татар и около 20 тысяч османов. Этот поход, который в турецкой историографии называется «Астраханская экспедиция», считается первой в истории русско-турецкой войной.
Им противостояло 30-тысячное русское войско. Военная кампания получилась крайне неудачной для османов и их союзников. Потерпев несколько чувствительных поражений в стычках на подступах к хорошо укреплённой русскими Астрахани, они вынуждены были отступить от города.
В 1570 году русские послы подписали в Стамбуле новый договор, который фактически признавал за Москвой право на Астрахань.
Девлет Гирей был упорнее и предпринял ещё несколько военных экспедиций против России, а в 1571 году сжёг Москву. Крымский хан уже мечтал о завоевании всей России, однако в 1572 году, во время нового похода, он потерпел сокрушительное поражение в битве при Молодях. Лишившись большей части своего войска, которое составляло почти всё боеспособное население Крымского ханства, Девлет Гирей потерял возможность совершать набеги на русские земли.
Среднее и нижнее Поволжье, включая Астрахань, было окончательно закреплено за Россией.