14 февраля 1744 года произошло событие, для последующей истории России чрезвычайно важное. В Санкт-Петербург в сопровождении своей матери прибыла принцесса Анхальт-Цербстская София Августа Фредерика. На 14-летнюю девушку возлагалась высокая миссия — ей предстояло стать женой наследника русского престола, нарожать мужу сыновей и тем самым упрочить правящую династию.
Придворная чехарда
Середина XVIII века в России вошла в историю как «эпоха дворцовых переворотов». В 1722 году Пётр I издал указ о престолонаследии, согласно которому император сам мог назначать себе преемника. Этот указ сыграл злую шутку с самим Петром, который перед смертью не успел выразить свою волю.
Очевидного и безоговорочного претендента не было: сыновья Петра к тому времени умерли, а все остальные кандидаты не находили всеобщей поддержки.
Светлейшему князю Александру Даниловичу Меньшикову удалось возвести на престол супругу Петра I Екатерину, ставшую императрицей под именем Екатерина I. Её царствование продлилось всего два года, а после её кончины на престол взошёл внук Петра Великого, сын царевича Алексея Пётр II.
Борьба за влияние на малолетнего царя кончилась тем, что несчастный подросток простудился на одной из многочисленных охот и скончался накануне собственной свадьбы.
Вельможи, перед которыми вновь встала проблема выбора монарха, отдали предпочтение вдовствующей герцогине Курляндской Анне Иоанновне, дочери Ивана V, брата Петра Великого.
Анна Иоанновна не имела детей, которые могли бы законно занять русский престол, и назначила наследником своего племянника Иоанна Антоновича, которому к моменту восшествия на престол не исполнилось и полугода.
В 1741 году в России произошёл очередной переворот, в результате которого на престол взошла дочь Петра Великого Елизавета.
В поисках наследника
Перед взошедшей на престол Елизаветой Петровной, которой к тому времени было уже 32 года, сразу встал вопрос о наследнике. Российская элита не хотела повторения Смуты и стремилась к стабильности.
Проблема заключалась в том, что официально незамужняя Елизавета Петровна, так же как и Анна Иоанновна, не могла подарить империи, так сказать, естественного наследника.
У Елизаветы было много фаворитов, с одним из которых, Алексеем Разумовским, она, по одной из версий, даже вступила в тайный брак. Более того, императрица, возможно, даже родила ему детей.
Вот только в любом случае они не могли стать наследниками престола.
Поэтому Елизавета Петровна и её окружение начали искать подходящего наследника. Выбор пал на 13-летнего Карла Петера Ульриха Гольштейн-Готторпского, сына сестры Елизаветы Петровны Анны и герцога Гольштейн-Готторпского Карла Фридриха.
Детство у племянника Елизаветы было трудным: мать умерла от простуды, которую получила во время фейерверка в честь рождения сына. Отец воспитанию сына большого внимания не уделял, а назначенные учителя из всех педагогических методов предпочитали розги. Совсем худо мальчику стало, когда в 11 лет умер и отец и его забрали к себе дальние родственники.
При этом Карл Петер Ульрих приходился внучатым племянником Карлу XII и являлся претендентом на шведский престол.
Тем не менее русским посланникам удалось добиться переезда мальчика в Санкт-Петербург.
Что не получилось у Елизаветы и Екатерины?
Елизавета Петровна, впервые увидевшая племянника живьём, пребывала в лёгком шоке — худой, болезненного вида, с диковатым взором подросток с трудом говорил по-французски, манерами не владел, да и вообще знаниями обременён не был.
Императрица довольно самонадеянно решила, что в России парня быстро перевоспитают. Для начала наследника перевели в православие, нарекли Петром Фёдоровичем и назначили ему педагогов. Но даром преподаватели время с Петрушей тратили — до конца дней Пётр Фёдорович так и не освоил русский язык, да и вообще был одним из самых малообразованных российских монархов.
После того как нашли наследника, нужно было подыскать ему невесту. У Елизаветы Петровны вообще были далеко идущие планы: от Петра Фёдоровича и его супруги она собиралась получить потомство, а затем самостоятельно воспитать внука с рождения, дабы он стал преемником императрицы. Однако в итоге этому плану не суждено было сбыться.
Любопытно, что Екатерина Великая впоследствии попытается осуществить аналогичный манёвр, готовя в наследники своего внука, Александра Павловича, и тоже потерпит фиаско.
Принцесса в роли Золушки
Однако вернёмся к нашему повествованию. Главной «ярмаркой царских невест» в XVIII веке была Германия. Единого государства не было, зато существовало множество княжеств и герцогств, мелких и незначительных, зато обладающих переизбытком родовитых, но бедных молодых девушек.
Софья Августа Фредерика получила домашнее образование исключительно потому, что нанимать ей дорогостоящих наставников отцу было не по карману. Девочке приходилось даже самостоятельно штопать себе чулки, так что ни о какой избалованности принцессы и говорить не приходилось.
При этом Фике, как звали Софью Августу Фредерику дома, отличалась любознательностью, тягой к учёбе, а также к уличным играм. Фике была настоящей сорвиголовой и принимала участие в мальчишеских забавах, что не слишком радовало мать.
Царская невеста и горе-заговорщица
Новость о том, что русская императрица рассматривает Фике в качестве невесты наследника российского престола, поразила родителей девочки. Для них это было настоящим подарком судьбы. Сама Фике, обладавшая с юности острым умом, понимала, что это её шанс вырваться из бедного родительского дома в другую, блистательную и яркую жизнь.
Фике знала, что ей предстоит сменить веру, имя, изучить другой язык, перенять обычаи и привычки чужого народа. Однако она была к этому полностью готова.
Но светлое будущее дочери едва не погубила мать, Иоганна Елизавета. Уставшая от беспросветности немецкого быта женщина решила, что отныне она станет значимой фигурой в международной политике. К такой мысли подтолкнул женщину не кто иной, как король Пруссии Фридрих II. Отношения России и Пруссии были сложными, переходящими во враждебные. Прусский король решил с помощью невесты наследника русского престола и её матери развернуть международную политику России в нужную ему сторону. Для этого он поручил Иоганне Елизавете путём придворных интриг при русском дворе отстранить от дел главного недруга Пруссии, канцлера Алексея Бестужева.
В феврале 1744 года Софья Августа Фредерика с матерью прибыли в Петербург. Елизавета Петровна нашла невесту вполне подходящей для тех целей, которых она собиралась достичь.
Принцессу немедленно передали в руки русских наставников, которые занялись её «перевоспитанием». Девушка усердно изучала русский язык, историю и православие, причём даже перестаралась, заработав воспаление лёгких. Перепуганная мать решила, что дочь уже не поправится, и пригласила лютеранского пастора для исповеди, однако девушка решительно его отвергла, потребовав православного священника. Фике всё-таки поправилась, но поступок девушки сразу добавил ей популярности среди россиян.
В начале июля 1744 года Фике перешла в православие, получив имя Екатерина Алексеевна.
Тем временем Иоганна Елизавета попыталась приступить к реализации своей миссии. Однако прусский король явно переоценил её возможности. Опытный Бестужев быстро раскусил новоявленного «агента влияния», перехватил её переписку и представил Елизавете Петровне.
Гнев императрицы был велик. Рубить голову незадачливой интриганке она не стала (в годы правления Елизаветы Петровны смертная казнь в России была отменена), но её придворная карьера на этом закончилась.
Брак, обречённый на несчастье
Екатерину Алексеевну опала матери не коснулась. Императрица видела, что девушка действительно хочет стать в России своей и ни к каким козням отношения не имеет.
Через год и два месяца после перехода в православие, в конце лета 1745 года, 16-летняя Екатерина Алексеевна вышла замуж за 17-летнего Петра Фёдоровича. Этот брак изначально не мог быть счастливым, и дело тут не только в том, что он был по расчёту. Пётр Фёдорович, в отличие от своей жены, так и не стал в России своим. Интересы Екатерины Алексеевны были ему неблизки, в начале брака он относился к ней с равнодушием, постепенно переросшим в отторжение и ненависть.
Полтора десятилетия спустя, вступив на императорский престол под именем Петра III, он решит отправить супругу в монастырь. Но умница Фике переиграет своего недалёкого мужа, совершив очередной дворцовый переворот, который знаменует собой начало «золотого века Екатерины Великой».
Но об этом как-нибудь в другой раз.