В обиходной речи безбилетников называют «зайцами». Согласно историко-этимологическому справочнику «Русская фразеология» (А. К. Бирих, В. М. Мокиенко, Л. И. Степанова), «зайцами» в конце XIX века начали называть зрителей-безбилетников, которые проходили в театр мимо билетеров. Затем это определение стали также давать людям, которые едут в общественном транспорте без билета.
Откуда пошло выражение «ехать зайцем»?
Согласно упомянутому словарю, есть несколько версий происхождения выражения «ехать зайцем». Согласно одной версии, оно появилось в русском языке самостоятельно. В основе сравнения безбилетника с зайцем лежали такие качества этого животного, как проворство, прыгучесть и умение быстро бегать. Так появились похожие обороты «проскочить зайцем» или «прошмыгнуть как заяц», т. е. «пройти незамеченным».
Согласно другой версии, выражение «ехать зайцем» является калькой с французского «aller (voyager) en lapin», где «aller» — «ехать», «voyager» — «путешествовать», а «lapin» — «кролик». Французский оборот означает, что безбилетный пассажир боится быть пойманным и оштрафованным. То есть в этом случае сравнение происходит по другому свойству, с которым традиционно ассоциируется животное: трусости. Отсюда и выражения «дрожит как заяц», «труслив как заяц».
В словаре говорится, что в славянском народном сознании заяц также является олицетворением трусости и робости. Считается, что заяц постоянно бежит и прячется от опасностей. Здесь нельзя не вспомнить известное выражение «заячья душа», которое применяется к человеку, который все время боится опасностей и трудностей.