Согласно этимологическим словарям, «коричневый» — это исконно-русское слово, образованное от «коричный», являющегося, в свою очередь, производным от «корица». И здесь речь не только об известной специи, которую в XV веке привез с Востока Афанасий Никитин. Этот путешественник назвал пряность общеславянским словом «корица» — уменьшительным от «кора», обозначавшим среднюю, мягкую часть коры, которую зачастую использовали для различных целей, например, драли из него лыко или получали красители. Таким образом, «коричневый» буквально означает «цвета коры коричного дерева».
По мнению филолога Александра Василевича, этимологический ряд для слова «коричневый» мог быть следующим: «кора» > «корица» в значении средняя кора > «корица» как специя > «коричный» > «коричневый».
Когда возникло слово «коричневый»?
Василевич в своей книге «Наименования цвета в индоевропейских языках: Системный и исторический анализ» пишет, что в древнерусском языке не существовало слова «коричневый». Для обозначения оттенков такого цвета использовались прилагательные «гнедой», «карий», «смаглый» («смяглый», «смуглый»), «бурый» и некоторые другие. Большая часть этих слов обозначала масти лошадей, а слово «смаглый» означало темноватую кожу человека.
Наиболее распространенным было слово «бурый», оно использовалось для называния собственно коричневого цвета, в том числе не связанного с мастью животных. Со временем в языке возросла потребность в более конкретном обозначении разных оттенков коричневого и начали появляться новые слова, называющие цвет по характерной окраске предметов: «коричневый», «каштановый», «кофейный», «шоколадный», «желудевый», «ореховый» и пр.
Цветовое прилагательное «коричный», позднее «коричневый» появилось в русских деловых памятниках в XVII веке, но вплоть до конца XVIII века использовалось только для названия цвета одежды или тканей. Полноценным наименованием цвета оно стало лишь на рубеже XIX-ХХ веков, постепенно вытесняя «бурый», которым начали обозначать нечистый, темновато-грязноватый цвет.
Источники:
https://etymology_ru.academic.ru
https://etymological.academic.ru