Стратегический бомбардировщик Ту-160 «Белый лебедь» создавался как ответ на разработку в США аналогичного по классу самолета В−1. Советский самолет показал лучшие летные характеристики. Зато американцы построили почти в 3 раза больше машин.
Догнать и перегнать
В конце 1960-х годов в СССР узнали об открытии в США программы по созданию стратегического бомбардировщика нового поколения. В отличие от В-52, он должен был летать быстрее звука.
Постановление правительства СССР о создании многорежимного стратегического ракетоносца-бомбардировщика вышло 26 июня 1974 г. Требования к новой машине были серьезные: дальность до 13 тыс. км при скоростях 2200 — 2500 км/ч. Боевая нагрузка до 45 тонн. При этом полет на сверхзвуке на протяжение всего полета не требовался. Форсаж предполагалось включать только при прорыве ПВО противника.
К работам по новому бомбардировщику приступили ОКБ Сухого и ОКБ Мясищева. В результате через несколько лет... победило ОКБ Туполева. Главным конструктором назначили Валентина Близнюка, до этого работавшего по темам пассажирского сверхзвукового лайнера Ту-144.
Во второй половине ноября 1981 г. первый прототип «стратега» уже выполнял руление на аэродроме ЛИИ им. Громова. 18 декабря летчик-испытатель Борис Веремей совершил на нем первый полет. Вообще-то в задании на тот день значилась лишь скоростная пробежка, но 19 декабря «все прогрессивное человечество» собиралось отмечать 75-летний юбилей Леонида Брежнева. Так что, как было доложено в ЦК, «машина сама попросилась в воздух». Полет по кругу прошел успешно, а виновник торжества Веремей вскоре получил Звезду Героя.
Путь в серию
Местом финальной сборки нового бомбардировщика было выбрано Казанское авиационное производственное объединение (КАПО). Незадолго до смерти В. Близнюк так объяснял это в интервью СМИ из Татарстана: «Казанский завод считался самым интеллектуальным, было понятно, что на него можно рассчитывать. Считаю, в Казани выполнили большую работу по доводке Ту-160. Был период, когда я чуть ли не каждую неделю к вам ездил. Завод производил хорошее впечатление: новые огромные цеха, хорошо оснащенные, много оборудования тогда поставили. И много было квалифицированных специалистов».
Для производства новой машины пришлось освоить множество новых технологий. Вот что писал об этом начальник музея ПАО «Туполев» Владимир Ригмант в книге «Стратегический бомбардировщик Ту-160»: «Огромная титановая центропланная балка длиной 12,4 м и шириной 2.1 м фрезеровалась из двух половин, а затем сваривалась в одно целое в вакуумной камере. Некоторые операции приходилось проводить ночью, иначе работа мощнейшего оборудования могла оставить без электроэнергии полгорода. Ряд технологических процессов, внедрённых на КАПО, не имел аналогов в советской промышпенности.
Производство предусматривало широкую кооперацию предприятий. Крылья и двигательные отсеки изготавливали в Воронеже, оперение и воздухозаборники — в Иркутске, шасси — в Куйбышеве, а фюзеляж, центроплан и узлы поворотных консолей крыла — в Казани, где шла окончательная сборка самолёта».
Вообще, в Ту-160 было воплощено много новых идей и решений. Например, чуть ли не впервые задумались об условиях для экипажа. В число удобств вошел шкаф для разогревания пищи и туалет.
Второе рождение
Планы производства Ту-160 предусматривали строительство как минимум сотни единиц, чтобы не отставать от «заклятых партнеров» из США. Однако распад СССР этому помешал. В феврале 1992 г. президент Борис Ельцин решил прекратить производство Ту-160. Правда, в 1997-м он же его восстановил, но тогда все ограничилось сборкой 2 бомбардировщиков из старых запчастей.
Новая жизнь у Ту-160 началась только в XXI в. В апреле 2015 г. министр обороны России Сергей Шойгу призвал возобновить производство бомбардировщиков. ВКС заявили о готовности заказать не менее 50 модернизированных Ту-160М.
В ноябре 2016 г. на Казанском авиационном заводе начали восстанавливать ключевые технологии, в том числе сварку титана.
Ожидается, что при сохранении прежнего облика Ту-160 получит более экономичные двигатели НК-74, новое радиоэлектронное оборудование и вооружение. Уйдут в прошлое старые приборные доски с круглыми механическими циферблатами, их заменит «цифровой борт». Самолеты получат новые универсальные подвески для вооружения. Кроме крылатых ракет, Ту-160 получит возможность нести вооружение попроще и подешевле — например, фугасные бомбы ОФАБ-500У с радиусом поражения в 100 м.
На 2017 г. в составе ВКС России находилось 16 самолётов Ту-160. Возобновление производства самолетов Ту-160М / Ту-160М2 ожидается не ранее 2023 г.