ВМС США впервые применили разведывательный беспилотный вертолет MQ-8C Fire Scout в боевом развертывании. Испытания беспилотника завершились в 2015 году, а в 2019 ВМС США приняли его на вооружение. Военные хотят заменить им устаревшие MQ-8B, выполненные на базе легких вертолетов Schweizer 333.
Военно-морские силы США впервые применили MQ-8C Fire Scout в боевом развертывании 14 декабря на борту корабля ближней морской зоны «Милуоки». Вертолет развернули в составе эскадрильи Helicopter Sea Combat Squadron 22 на борту боевого корабля USS Milwaukee (LCS-5) типа Freedom. MQ-8C испытали в самых разных ролях, включая противоминную деятельность и противолодочные операции. Таким образом, в будущем спектр его задач могут расширить.
Руководитель программы ВМС США по многозадачным тактическим беспилотным воздушным системам сказал, что беспилотник оправдывает ожидания. Он нужен для совместной работы с палубными вертолетами MH-60R/S Seahawk, у которых нет радара. Fire Scout позволяет вести наблюдение за пределами радара корабля ближней береговой зоны.
На вооружении ВМС США новый MQ-8C должен будет заменить устаревшие MQ-8B, выполненные на базе легких вертолетов Schweizer 333.MQ-8C стал готов к первым испытаниям в июне 2019 года и вскоре начнет заменять MQ-8B. Ранее сообщалось, что ВМС США намерены принять на вооружение 40 таких аппаратов.
Компания Northrop Grumman разрабатывает MQ-8C с 2012 года. Он представляет собой многоцелевой вертолет Bell 407, на который вместо кресел и традиционных бортовых систем установили системы дистанционного управления, разведывательную аппаратуру и дополнительные топливные баки. Использование готовой «базы» позволит снизить затраты на разработку, повысить эффективность производства и быть уверенным в надежности машины.
MQ-8C Fire Scout имеет повышенную скорость, выносливость и грузоподъемность, необходимые для морских операций. Но его главное «умение» — способность взлетать и садиться на корабли. Вертолет планируется использовать для обнаружения и сопровождения целей.
MQ-8C оснащен радиолокационной станцией с активной фазированной решеткой. Она позволяет ему с высокой точностью обнаруживать надводные цели на большом расстоянии, ночью и даже в штормовых погодных условиях, когда видимость чрезвычайно плохая. На первых прототипах аппарата стояли радары AN/ZPY-1 STARLite, используемые на беспилотниках MQ-1C Grey Eagle. Эти станции способны обеспечивать 360-градусный обзор за счет вращающегося зеркала антенны, обнаруживать наземные объекты и работать в режиме синтезированной апертуры.
В рамках программы разработки и испытаний MQ-8C провел в воздухе более 1500 часов, совершив около 700 полетов. Во время испытаний в прошлом году на беспилотник устанавливали гидроакустические буи для поиска подводных лодок. Испытания MQ-8C Northrop Grumman проводила совместно с британской компанией Ultra, занимающейся производством гидроакустических буев и контейнеров для их запуска. Во время испытаний на вертолет был установлен один контейнер для запуска гидроакустических буев, вмещающий 24 таких устройства. При этом проект дооснащения MQ-8C предполагает возможность установки на него двух контейнеров по 24 гидроакустических буя в каждом. Другие подробности о проведенных испытаниях не раскрываются, но известно, что проведенные проверки разработчики признали успешными.
Несмотря на успешное развертывание, ВМС США уже анализируют возможные альтернативы палубным вертолетам MH-60R/S Seahawk и беспилотным летательным аппаратам MQ-8B/C FireScout. Срок службы летательных аппаратов истекает в 2030-х годах.