Василий Баженов родился в 1738 году, в семье дьячка одной из придворных кремлёвских церквей. Страсть к архитектуре проявилась очень рано: маленький Вася обожал рисовать здания и выдумывал свои. Талантливого мальчика заметил известный архитектор Дмитрий Ухтомский, принявший его в свою школу, где дар Баженова раскрылся в полной мере. Вскоре ученик уже работал вместе с учителем над различными проектами в столице, а потом выработал и свой собственный стиль.
После окончания школы Ухтомского Баженов перешёл в Академию художеств, где совместно со своим преподавателем Саввой Чевакинским работал над проектом постройки Никольского морского собора. В 1759 году он за государственный счёт был направлен на учёбу в Париж, став первым членом Академии художеств, отправленным за границу. В Париже Баженов занялся изготовлением моделей зданий из дерева и пробки. Он создал точные копии Луврской галереи, а позже, в Риме — модель собора Св. Петра. Его модели были не просто схематичными проектами, а произведениями искусства. Они отражали дух и художественное содержание архитектуры.
В Европе Баженов полюбил фантастическую грандиозность зданий, стал одним из первых русских архитекторов, которые учитывали особенности ландшафта при создании проекта. Он был в числе лучших практиков-строителей своего времени, одним из главных «проводников» европейского стиля в русской архитектуре, который тем не менее не просто копировал его, а адаптировал для российских реалий.
Мечты и реальность
Зданий, созданных Баженовым, осталось не так много, но мы знаем этого архитектора и по тем проектам, которые не были реализованы. Самый главный из них — проект Форума великой империи на месте московского Кремля, которому Баженов посвятил несколько лет своей жизни. Вместо кремлёвских стен, служащих оградой для храмов и святынь, архитектор спроектировал сплошной ряд зданий. Кремль он видел не как крепость, а как грандиозный общественный центр, к которому должны были сходиться все улицы Москвы. Интересно, что сохранность исторических построек Баженова мало интересовала: для нового проекта предполагалось снести многие допетровские строения. Архитектор создал огромный 17-метровый макет форума, в котором были учтены все мельчайшие детали будущего дворца. Торжественно начатое строительство было прервано сначала эпидемией чумы в 1771 году, а затем и императрица охладела к проекту. Руководить засыпкой котлована Баженов отказался, сказав: «Оставляю тому, кто за благо избран будет». Модель дворца можно увидеть в московском музее архитектуры.
Баженов участвовал в создании увеселительного комплекса в честь заключения мира между Россией и Турцией на Ходынском поле. Поле было распланировано в виде береговой линии Чёрного моря. Там, где располагались турецкие крепости, архитектор построил различные увеселительные заведения: театры, балаганы, закусочные и пр. Каждая постройка имела свой особенный архитектурный стиль — средневековый русский, готический и классический. Яркие цвета красно-белых построек красиво сочетались с зеленью летней природы и разными цветами мундиров, что придало неповторимую красоту праздничным торжествам.
Документов, свидетельствующих о том, что дом Пашкова проектировал именно Василий Баженов, не осталось. Об этом гласит только народная молва и то, что это здание является одним из лучших образцов французского стиля в русской архитектуре, который был свойственен Василию Баженову. Этот дом, построенный на Ваганьковском холме, долгое время был единственной точкой в Москве, откуда можно было посмотреть на кремлёвские башни «свысока».
Мир Царицыно
Дворцово-парковый ансамбль Царицыно — один из немногих проектов, за которым документально закреплено авторство Баженова. Но и этот проект реализовать полностью ему не удалось. Екатерина II предложила архитектору создать проект и руководить строительством новой резиденции в Царицыно, дала ему полную свободу действий. Баженов был окрылён и с жаром принялся за работу. Архитектор планировал эту усадьбу как единое целое, как целый мир, где ничто не будет выделяться, всё будет равным: даже дворец императрицы не является здесь доминантой, органично вписываясь в ансамбль. Когда строительство было практически завершено, Екатерина нанесла внезапный визит. Императрица заявила, что дворец слишком тёмный, что в нём невозможно жить, и потребовала снести часть построек. Вскоре, правда, она умерила пыл и потребовала менее радикальных изменений. Руководил «доводкой» усадьбы ученик Баженова Матвей Казаков, что особенно унижало архитектора.
Сложно сказать, в какой степени отреставрированная уже в наше время усадьба отвечает первоначальному замыслу архитектора: многое из того, что задумывал Баженов, было переделано ещё при его жизни. Многие архитекторы ратовали за то, чтобы усадьба так и осталась в руинах: в них им виделся символ того идеализма, который проповедовал Василий Баженов. Однако было принято решение о восстановлении усадьбы. Сегодня можно сказать, что даже крупицы замысла Баженова привлекают в усадьбу тысячи туристов и жителей Москвы.
После своего отстранения от работ в Царицыно Баженов остался без средств к существованию. Какое-то время он занимался мелкими частными заказами, но дела шли плохо. После своего вступления на престол Павел I, приближавший к себе гонимых его матерью, назначил Баженова вице-президентом Академии художеств и доверил ему масштабное исследование русской архитектуры. Архитектор с радостью принялся за дело и смог бы многое сделать, если бы его жизнь совершенно неожиданно для всех не оборвалась.
Жизнь в чужих зданиях
Романтическая слава непризнанного гения преследовала Баженова ещё при жизни, а после смерти ему стали приписывать множество зданий, к которым он не имеет никакого отношения. Особенно эта тенденция усилилась в советское время, когда для спасения того или иного старинного дома было достаточно предположить, что его проектировал Баженов. В результате почти все псевдоготические постройки XVIII века в московском регионе, относительно авторства которых не сохранилось документов, приписываются Василию Баженову.