Сама идея провести эстафету олимпийского огня родилась в 1936 году, когда право принимать летнюю Олимпиаду доверили фашистской Германии. Эстафету использовали в пропагандистских целях, что только добавило скандального оттенка соревнованиям, которые до сих пор считаются одними из самых противоречивых в истории мирового спорта.
Несмотря на это, практически все принципы и правила, созданные 1936 году руководителями фашистской Германии, до сих пор остаются в силе, обрастают легендами и смотрятся настолько органично, что кажется, будто они берут своё начало не в середине ХХ века, а в Древней Греции, где зародилось и само Олимпийское движение.
Как тогда, в 1936 году, огонь зажигается в афинском храме 11-ю девушками, изображающими древнегреческих муз. Как и в то далёкое время, атлеты стараются нести факел на вытянутой руке, поднимая его на уровень головы. Как и тогда, венцом всей эстафеты является зажжение главной чаши олимпийского огня на центральной арене игр.
Вся затея с эстафетой , как и вообще Олимпиада, едва не канула в лету во время Второй мировой войны. Однако уже первые игры после сражений, проходившие в 1948 году в Лондоне, возродили красивую традицию, кем бы и с какими бы целями она ни была придумана.
В Древней Греции на время Олимпиады прекращались все войны. Эта древняя традиция нашла воплощение и в современном олимпийском движении, когда первые игры после самой кровавой войны в истории человечества начались с того, что капрал греческой армии, которому доверили ответственность быть первым факелоносцем той Олимпиады, перед зажжением факела снял с себя военную форму. Это символизировало его отказ от оружия в знак примирения со всеми странами, участвовавшими в Олимпиаде, и не только.
Однако всего четыре года спустя огонь зимней Олимпиады, проводившейся в Норвегии, впервые был зажжён не в Олимпии, что вызвало много споров и большой международный резонанс. Источником огня стал камин в доме-музее пионера норвежского лыжного спорта Сондре Норхейма в Моргедале. Весь путь первый олимпийский огонь зимних игр проделал на лыжах.
Несмотря на широкий общественный резонанс, олимпийский огонь летней Олимпиады, состоявшейся в том же году в Финляндии, было решено смешать с пламенем, зажжённым от лучей незаходящего полярного солнца в пределах Северного полярного круга.
Четыре года спустя, в 1956 году, итальянцы, выигравшие право проводить очередные зимние игры, подумали: «А чем мы хуже норвежцев?». И зажгли свой олимпийский огонь в своём древнем храме — храме Юпитера. Однако в конце эстафеты этот огонь ждала неудача. Конькобежец, получивший право зажечь чашу на стадионе, споткнулся и упал с факелом в руках. Только счастливый случай не позволил огню погаснуть за несколько метров до финиша.
Удивительно, но огонь зимней Олимпиады 1960 года, которая проводилась в США, также решено было зажигать в Моргедале. Греки были оскорблены. Каково же было их удивление, когда уже в современное время ,когда Международный олимпийский комитет обладает огромной властью, организаторы зимней Олимпиады в норвежском Лиллехаммере, несмотря на наличие официального огня, зажжённого в Афинах, зажгли ещё одно пламя — в том же Моргедале.
Не смог олимпийский огонь, всегда символизировавший преемственность традиций, обойти и самые передовые веяния, обусловленные ростом технологий. До этого его уже возили на автомобилях, переправляли на самолётах, но в 1976 году, перед играми в канадском Монреале, было решено переправлять огонь Олимпиады через Атлантический океан не на корабле, не на самолёте, а с помощью радиотехники и лазеров.
До 1980 года эстафета олимпийского огня проходила по территории двух стран: Греции и страны-хозяйки Олимпиады. Первая международная эстафета, можно сказать, прошла, предваряя Олимпиаду-80 в СССР. Тогда огонь пронесли по территории не только нашей страны, но и ещё нескольких социалистических государств Восточной Европы: Болгарии и Румынии.
Впервые не только энергию, но и сам огонь решили вывезти в космос в 1996 году, перед Олимпиадой в Атланте. Капсула с частичкой огня была доставлена на орбиту, но пламя по соображениям безопасности так и не запылало. Это было исправлено четыре года спустя, перед эстафетой олимпийского огня Сиднея-2000. В том же году огонь на некоторое время спустился под воду. Пробыв в «непривычных» для себя условиях около трёх минут, он вновь оказался на поверхности, так и не потухнув.
Идея Олимпиады-80 с международной эстафетой вернулась в 2004 году, когда факел олимпийских игр в Афинах пронесли вокруг света и вернули в Грецию. Четырьмя годами позже то же самое проделали и китайцы. После ряда скандалов вокруг эстафеты, которая привлекла внимание многих правозащитных организаций, от проведения международных эстафет было решено отказаться. И хотя это решение должно официально вступить в силу лишь с 2016 года, Олимпиады в Лондоне и Ванкувере уже обходились без международной эстафеты. То же самое касается и Олимпиады 2014 в Сочи.
Кстати, российская эстафета станет самой протяжённой и долгой среди национальных эстафет олимпийского огня. Она протянется на 65 000 километров, которые преодолеют 14 000 факелоносцев. Огонь побывает не просто под водой, а на дне самого глубокого озера в мире, Байкала, а также поднимется на самую высокую гору в Европе — Эльбрус. Но это всё впереди, а пока установлен лишь печальный рекорд. Если случаи, когда гас олимпийский факел, до этого года можно было посчитать на пальцах, то только за первые несколько дней российской эстафеты огонь исчезал как минимум семь раз.