Российский предприниматель и меценат Павел Третьяков в 1892 г. подарил Москве большую коллекцию шедевров национального искусства — около двух тысяч картин, рисунков и скульптур.
Датой основания галереи принято считать 1856 год, когда Павел Третьяков приобрел работы современных русских художников — «Искушение» Николая Шильдера и «Стычка с финляндскими контрабандистами» Василия Худякова. Купив эти картины, предприниматель задался целью создать коллекцию, которая могла бы перерасти в музей национального искусства.
Начиная с 1856 года, Павел Третьяков приобретал десятки, а то и сотни работ. Он посещал художественные выставки, мастерские художников, музеи и частные собрания России и Западной Европы, заказывал русским художникам для своей галереи картины и портреты наиболее важных деятелей России, приобретал целые коллекции. Предпринимателя никогда не останавливала цена произведения. Он всегда старался приобрести заинтересовавшие его картины. Одними из самых дорогостоящих приобретений Третьякова были работы Василия Верещагина — коллекция туркестанских картин и этюдов.
В начале 1860-х годов в коллекции стали появляться работы живописцев 18 века – первой половины 19 века, а позже и памятники древнерусского искусства. К концу 1860-х Третьяков задумал создание портретной галереи и привлек к этому ведущих русских живописцев — Василия Перова, Ивана Крамского, Илью Репина, Николая Ярошенко.
Каталог собрания, составленный Третьяковым незадолго до смерти, содержал 1635 живописных произведений. Гораздо реже, чем живопись, Третьяков приобретал скульптуру и графику. Произведения этих видов искусства существенно пополнили музей уже после смерти его основателя.
К 1872 году собрание Третьякова насчитывало более полутора тысяч картин. Жилой дом Третьяковых в Лаврушинском переулке несколько раз был перестроен, а впоследствии, весь комплекс построек был объединён общим фасадом, построенным по проекту Виктора Васнецова. В 1881 году Третьяков открыл галерею для свободного посещения.
Современная Государственная Третьяковская галерея как единый музей расположена на двух территориях: в Лаврушинском переулке, где сосредоточиваются экспозиции и хранилища старого искусства, начиная с древнейших времен до начала 1910-х годов, и в здании на Крымском валу, где представлены произведения XX века.