Согласно исследованиям, существует несколько теорий, которые объясняют это явление. Дельфины, киты, морские свиньи и тюлени выбрасываются на берег в одиночку, когда теряют ориентацию или страдают от какого-либо заболевания, инфекции или раны. Молодые же особи млекопитающих могут совершать подобные действия просто в силу неопытности.
Ученые также полагают, что китообразные могут выбрасываться на берег из-за шумового загрязнения океана, которое травмирует органы слуха и эхолокации. Сигналы, идущие от низкочастотных приемников и сонаров на военных кораблях и субмаринах, воспринимаются млекопитающими на расстоянии сотен километров. Из-за пугающего звука животные вынуждены плыть ближе к берегу, где их волнами выталкивает на берег. Другие возможные причины дезориентирования китов — это погодные условия; заболевания (вирусы, поражения мозга, паразиты в ушах и пазухах); подводная сейсмическая активность; магнитная аномалия; незнакомый подводный рельеф.
Учеными также выдвинута теория сильной социальной сплочённости в отношении зубатых китов. Согласно исследованием, если один кит попадает в обстоятельства, вынуждающие его выброситься на берег, то остальные якобы следуют за ним и тоже выбрасываются на берег.
На поведение морских животных также влияют повышение температуры воды в мировом океане и перемены в морских течениях, вызванные изменением климата на планете. Кроме этого, выбрасывание китообразных на берег происходит вследствие загрязнение мирового океана. Тысячи тонн мусора и нефти, которые плавают на поверхности воды, могут способствовать отравлению этих животных токсическими веществами.
В числе причин такого поведения млекопитающих ученые также называют смещение полюсов Земли, экстремальные приливы, из-за которых животные не успевают уйти с мелководья к отливу, и особую топографию — известно, что на определённых участках побережья массовые выбросы дельфинов происходят ежегодно.