Традиция зажигания Олимпийского огня берет свое начало от легенды о Прометее, который похитил огонь у Зевса, чтобы дать его людям. Эта традиция была еще Древней Греции, при проведении Античных Олимпийских игр.
В современных Олимпийских играх эта традиция была возрождена с 1928 года (IX летние Олимпийские игры, Амстердам, Нидерланды). На зимних Олимпийских играх огонь впервые зажегся в 1936 году (IV игры, Гармиш-Партенкирхен Германия).
Олимпийский огонь зажигается на родине игр - в Греции, в Афинах. Проводится театрализованная церемония, когда одна из актрис, изображающая жрицу, использует параболическое зеркало для концентрирования солнечных лучей и зажигания огня. Затем этот огонь разными способами доставляется в город, принимающий Олимпийские игры. Нести огонь поручают уважаемым людям, это очень почетное поручение. В городе, где проводятся Олимпийские игры, Олимпийский огонь зажигается в день открытия Олимпиады и горит непрерывно до ее окончания. На случай, если огонь погаснет по какой-либо причине, существуют резервные лампы, зажженные от того же источника.
Непосредственно зажечь огонь на Олимпийских играх, поручают обычно известному спортсмену страны-хозяйки.