Нельсон Мандела родился 18 июля 1918 года в деревне Мвезо неподалеку от города Умата в Южной Африке. Мандела происходил из народа коса и относился к младшей ветви рода династии тембу, правящей в одном из регионов ЮАР.
При рождении мальчика назвали Холилала Мандела, но когда он пошел в школу, учительница на британский манер дала ему новое имя Нельсон. В девять лет Нельсон Мандела потерял отца, по отцу у него было двенадцать сестер и братьев. Его опекуном стал регент Джонгинтаба.
Мандела учился в методистской начальной школе, затем в институте-интернате Кларкбери и методистском колледже в Форте-Бофорте. В шестнадцать лет он прошел церемонию инициации по обычаю тембу.
В 1939 году Мандела поступил в Университет Форт-Хейр. Это был единственный в ЮАР университет, куда принимали не только белых. Однако вскоре Мандела покинул университет после участия в забастовке студентов. Вскоре после этого опекун Джонгинтаба известил Манделу о том, что решил женить его, а также своего сына, наследника трона. Молодые люди были недовольны этим решением и сбежали в Йоханненсбург.
Мандела сначала работал охранником на шахте, а потом клерком в юридической фирме и заочно получил степень бакалавра гуманитарных наук в Южно-Африканском университете. Затем он учился в Университете Витватерсранда, однако так и не получил диплом.
В 1944 году Мандела стал членом Молодежной лиги Африканского национального конгресса (АНК). В рядах этой организации Мандела активно боролся за права человека и против апартеида, применяя ненасильственные методы борьбы. Политика апартеида проводилась правительством Национальной партии. Манделу арестовали по обвинению в государственной измене, но тогда он был оправдан.
В 1960-е годы правительство ЮАР запретило деятельность АНК после того, как в поселке Шарпевиль полицейские расстреляли мирных жителей, принимавших участие в демонстрации. В это же время Мандела стал во главе вооруженной организации АНК, которая занималась саботажем и борьбой против режима апартеида.
В 1962 году Нельсона Манделу арестовали и приговорили к тюремному заключению. За решеткой он провел двадцать семь лет, восемнадцать из них – в одиночной камере тюрьмы на острове Роббен. Сегрегация по цвету кожи существовала и в тюрьме. Находясь в тюрьме, Мандела приобрел мировую известность. Он также учился по корреспонденции в Лондонском университете и стал бакалавром юридических наук.
В 1990 году президент ЮАР Фредерик де Клерк легализовал АНК, и Нельсона Манделу освободили. Он возглавил АНК, начались переговоры организации с правительством по отмене режима апартеида, шли они не очень легко и на какое-то время прерывались. Однако в 1993 году Мандела и де Клерк получили Нобелевскую премию мира.
В результате в 1994 году в ЮАР состоялись демократические выборы, на которых чернокожие смогли голосовать. АНК победила на выборах, и Нельсон Мандела стал президентом. Тогда ему было 75 лет. В этой должности он находился с 1994 по 1999 годы. За годы своего президентства Нельсон Мандела сделал многое для того, чтобы преодолеть неравенство в Южной Африке.
Он провел важные социально-экономические реформы, такие как установление равных пособий для всех жителей страны и отмена дискриминации по расовому признаку при устройстве на работу. Также он увеличил расходы государства на образование и выплату пособий. При Манделе было построено много новых клиник и жилья, миллионы людей получили доступ к воде, электричеству, телефону и жизненно важным лекарствам.
После периода президентства Мандела продолжил поддерживать многие правозащитные организации. Он также встал на борьбу против ВИЧ и СПИДа после того, как от этой болезни умер его младший сын.
За свою жизнь Нельсон Мандела женился три раза. Последней его женой стала Граса Машел, вдова президента Мозамбика Самора Машела.
В 2001 году у Манделы диагностировали рак, он прошел курс лечения. В последние годы он редко появлялся на публике, это породило слухи о его болезни и смерти. Так, в 2004 году CNN на своем интернет-сайте случайно выпустила некролог.
В 2012 году Мандела попал в больницу в Претории из- за рецидива легочной инфекции, однако был выписан из больницы.