Впрочем, сейчас есть шанс восполнить пробелы. Мы подготовили для вас несколько увлекательных историй* из книги Билла Брайсона «Краткая история быта и частной жизни», вышедшей на русском языке в 2014 году в издательстве «АСТ». Прочитайте их — и ваши взгляды на прошлое изменятся навсегда.
Промышленная революция того времени производила чудесные машины, которые меняли жизнь, но наука о садоводстве сильно отставала. В самый разгар XIX века никто не мог ответить даже на такой простой вопрос: что заставляет расти цветы и деревья? Все знали, что почвам нужны удобрения, но мало кто понимал, зачем именно они нужны и каким должен быть наилучший состав эффективного удобрения.
Зола и перья
В начале XIX века фермеры использовали в качестве удобрения опилки, перья, морской песок, сено, дохлую рыбу, устричные раковины, шерстяную ветошь, золу, молотый рог, каменноугольную смолу, мел, гипс, а также семена хлопка, не говоря обо всем прочем. Кое-что из этого работало лучше, чем можно предположить, – как-никак фермеры не дураки, – но никто не мог оценить эффективность отдельно взятых составляющих или сказать, в какой пропорции они работают лучше всего. В результате урожаи неумолимо снижались.
Гуаномания
В 1830‑х неожиданно появился чудесный продукт, которого давно уже ждал мир. Этот продукт назывался гуано. Птичьи экскременты использовались в Перу в качестве удобрения еще со времен инков, и эффективность этого ресурса не раз отмечалась исследователями и путешественниками. Но лишь теперь кто-то додумался собирать гуано в мешки и продавать отчаявшимся фермерам Северного полушария.
Как только они проверили эффективность гуано, они тут же захотели получать его в возможно больших количествах. Удобрение из гуано повышало урожайность культур до 300 процентов. Мир захватила настоящая гуаномания.
Удобрение работало, потому что в нем было много азота, фосфора и нитрата калия (которые, так уж совпало, заодно являются необходимыми ингредиентами для производства пороха). Гуано требовалось в самых различных отраслях. Одно время это был самый востребованный продукт в мире.
Птичье «золото»
Оно накапливается в огромных количествах в местах гнездования морских птиц. Некоторые острова в Тихом океане – одно сплошное гуано. Торговля гуано обогатила множество людей. В течение тридцати лет Перу зарабатывало практически весь свой запас иностранной валюты за счет продажи птичьих экскрементов благодарному миру. Чили и Боливия начали войну за территории, богатые гуано. Конгресс США принял специальный закон о гуано, позволивший частным компаниям объявлять американской территорией все острова, где есть гуано и которые еще не принадлежат ни одной стране. Таким образом США включили в свои владения свыше пятидесяти островов.
Неизбежная проблема с гуано состояла в том, что оно накапливалось в течение веков, а расходовалось быстро. Один остров у берегов Африки, содержавший примерно 200 000 тонн гуано, был полностью очищен от птичьих экскрементов всего за год. Цены взлетели. К 1850 году средний фермер стоял перед нелегким выбором: потратить приблизительно половину своих доходов на гуано или смотреть, как его урожай чахнет. Стало понятно, что насущно необходимо синтетическое удобрение, которое надежно и при этом экономно будет подпитывать сельскохозяйственные культуры.
Первое химическое
Тут как раз и появляется на сцене любопытная фигура Джона Беннета Лоуза. Сын богатого землевладельца из Хертфордшира с детства увлекался химическими экспериментами. Он превратил свободную комнату в родительском доме в лабораторию и проводил там почти все свое свободное время.
Лоуз как одержимый изучал удобрения и навоз. Еще никто и никогда не питал к этой теме столь глубокого интереса. Любой аспект, связанный с действием этих веществ, вызывал в Джоне бурный восторг. После многочисленных экспериментов Лоуз создал первое химическое удобрение, которое назвал суперфосфатом извести. Он был так предан своему делу, что провел собственный медовый месяц, путешествуя с женой по промышленным районам на берегах Темзы и ее притоков в поисках наилучшего места для своей фабрики удобрений. Лоуз умер в 1900 году очень богатым человеком. А мир получил то самое удобрение, в котором отчаянно нуждался.
Что будет?
Со временем искусственный рацион растений стал содержать не один нужный минерал, а множество элементов. При этом его внесение становится все более продуманным. Вероятно, в недалеком будущем удобрения будут расходоваться еще более эффективно и экономно.
* журнальный вариант