В тканях декоративнолистных растений синтезируются не только зелёные пигменты, но и большое количество пигментов другой окраски – жёлтой или красной.
Отдельный тип декоративной окраски – бело-зелёный. В этом случае на светлых участках листа вовсе не образуется никаких пигментов. Мельчайшие клетки, наполненные бесцветным соком растения, отражают свет так же, как снежинки. В результате многочисленных преломлений солнечных лучей общая масса этих мелких объектов кажется нам белой.
Если превалирует содержание жёлтого пигмента, такие формы называют золотистыми. Подобные сорта есть среди пузыреплодников, барбариса, бересклетов, туй.
Растения с красноокрашенными листьями встречаются чаще. Это, прежде всего, различные сорта гейхер, барбарис Тунберга, декоративная форма лещины, амаранта, дёрена, пузыреплодника.
Декоративнолистные растения привлекательны тем, что украшают сад постоянно, а не только во время цветения. Однако с точки зрения биологии разноцветная окраска – это роскошь. В таких условиях главный пигмент растений – хлорофилл – работает не в полную силу, так как часть солнечных лучей поглощают его конкуренты – жёлтые или красные пигменты. А если у растения бело-зелёная окраска, то можно даже вычислить коэффициент полезного действия листьев. Если, например, белые зоны занимают 50% от площади, значит, растение наполовину менее эффективно использует свет, чем то, у которого листья зелёные.
Чтобы возместить потери солнечной энергии, декоративнолистные растения нужно высаживать только на хорошо освещённых местах. Если же этого не сделать, то в листьях произойдёт саморегуляция – хлорофилла начнёт вырабатываться больше, а других пигментов меньше. В результате декоративная окраска поблёкнет, а то и вовсе исчезнет.