Родина кактусов — Южная и Северная Америка, а также острова Вест-Индии (Карибы, Багамы и т. д.). Растения приспособились жить в пустынях, в гористой местности, а некоторые и в тропических лесах.
Жизненные формы кактусов многообразны — это деревья, кустарники, лианы. Некоторые (эпифиты) живут на других растениях, не паразитируя и не отбирая у них питательные вещества, а запросто прикрепляясь, например, к крупному дереву. При этом они получают прекрасную возможность — жить на более высоком ярусе, где много тепла и света. Однако эти безобидные с виду представители, густо заселяя одно дерево, могут нанести и вред хозяину: прикрепляясь к коре, ненароком разрушают его структуру, открывают ворота для инфекций и насекомых. К эпифитам относятся апорокактус, хатиора, рипсалидопсис.
А бывают и другие кактусы — геофиты. Они не стали бороться за тёплое местечко под солнцем, сидя на «шее» у своего хозяина, а избрали совершенно иную тактику выживания — поселились прямо на земле. В случае возникновения неблагоприятных экологических условий — длительной засухи или морозов — они втягиваются в почву. Поэтому эти растения не отращивают большие побеги, а имеют крупные и утолщенные корни. Например, ариокарпус, телоцефала, неовердермания.
Большинство кактусов — суккуленты, приспособившиеся выживать в условиях дефицита воды. Испарение со своей поверхности они сократили путём редуцирования — превращения листьев в колючки, а воду запасают в тканях своего организма.
Самым большим кактусом считается Карнегия гигантская (Carnegiea gigantea), растущая ввысь до 20 метров. Растение напоминает гигантский канделябр.
Самый маленький — кактус Блоссфельда — с небольшими побегами диаметром от 1 до 3 см.
