Муки выбора
Юрий Николаев родился в Кишиневе в семье военных. Благодаря родителям, которые устраивали его во все кружки и секции, какие только возможно, Юрий довольно быстро для себя понял, что хочет заниматься творческой профессией. После школы он без особых трудностей поступил в ГИТИС на факультет «актер театра и кино». Поначалу его актерская карьера складывалась как нельзя лучше. Сразу после окончания института его приняли в труппу одного из лучших московских театров тех лет — Театр имени Пушкина. Прозябать на вторых ролях ему не приходилось. Николаев играл главные роли практически во всех главных спектаклях театра. Кстати, во многих постановках его партнером по сцене была актриса Вера Алентова.
В это же время Николаева заметили и кинорежиссеры. В 1971 году он исполнил главную роль в картине «Большие перегоны». Позже были фильмы «Дрессировщики», «Хождение по мукам». Несмотря на то, что внешне его актерская карьера складывалась как нельзя лучше, ни известности, ни особых денег профессия ему не принесла. Когда в 1973 году его пригласили попробовать свои силы в качестве внештатного сотрудника телевидения, он не особо сопротивлялся.
После двухмесячных раздумий Юрий Николаев все-таки согласился. Решающим аргументом в пользу телевидения стали, как это ни банально, деньги. На ТВ платили значительно больше, чем он зарабатывал в театре. Учитывая, что тогда он только-только женился, кстати, во второй раз, финансовый фактор имел важное значение. В итоге он забрал свою трудовую книжку из театра и отнес ее на телевидение.
В эфир под мухой
На новом месте работы Николаеву почти сразу предложили попробовать свои силы в качестве ведущего новой музыкальной программы «Утренняя почта». Передача была экспериментальной для советского ТВ. Никто особых ставок на нее не делал. От того удивительнее и для теленачальников, и для самого Николаева стало то, каким бешеным успехом у телезрителей она стала пользоваться сразу после первых выпусков. Николаев проснулся телезвездой всесоюзного значения. Теперь помимо «Утренней почты» ему доверяли вести такие знаковые программы, как «Голубой огонек» и «Песня года». «Если бы я тогда словил звезду, то, наверное, не позволял бы таскать себя с одной пьянки на другую», — говорит Николаев. Известный факт — в 1978 году ведущий вышел в эфир сильно под мухой. Казалось, увольнения было не избежать. Но тогда за молодого телеведущего вступился глава Гостелерадио СССР Сергей Лапин. Ситуацию замяли, а Николаев больше подобных поступков не допускал.
«Утренняя почта» с момента своего создания выходила в эфир вплоть до 1991 года. Популярность программы в конце концов упала, хотя Николаев по-прежнему оставался звездой. Это и позволило ему остаться в эфире, несмотря на то, что телевидение в те годы стремительно менялось. Николаев придумал и стал вести передачу «Утренняя звезда». В рамках этого конкурсного проекта страна впервые увидела таких исполнителей, как Валерия, Пелагея, Сергей Лазарев и многих других. Проект просуществовал более десяти лет, что по телевизионным меркам очень много.
Николаев и сейчас не выпадает из обоймы. Телевидение давно стало частью его жизни. Сегодня Юрий Александрович жалеет лишь о двух вещах: о том, что он так и не состоялся в качестве актера, и том, что у него нет детей. «Для нас с супругой это большая беда, но мы смирились. Видимо, это судьба, а судьбу не выбирают…», — говорит Николаев.