Несмотря на богатую фильмографию, больших ролей в кино у него практически не было. Более того, сниматься он начал поздно, посвятив почти сорок лет Центральному театру кукол Сергея Образцова. Между тем Гердт был и остаётся легендарным артистом, которого любит и помнит вся страна.
Про Зиновия Ефимовича написано много. Человеком он был открытым, а ещё очень самокритичным и, как единодушно признают знавшие его близко коллеги, обладал обострённым чувством справедливости. Незадолго до своего ухода из жизни он не то в шутку, не то всерьёз говорил о том, что, скорее всего, не той профессией занимался всю жизнь. Признавался, что, наверное, ему нужно было пойти в народные заседатели или в судьи. В общем, заниматься тем, где надо по совести определять, что справедливо, а что нет. Но есть понятие «судьба» — и порой именно она решает, в чём призвание человека — так, по крайней мере, произошло у Гердта.
Возможно, профессия актёра для Зямы — как его называли друзья и близкие всю жизнь — навсегда осталась бы просто хобби. Он закончил самое обычное фабрично-заводское училище. Правда, при этом училище был Театр рабочей молодёжи, в котором Гердт начал играть. После училища пошёл работать электромонтажником в Метрострой, правда, в Театре рабочей молодёжи (ТРАМ) продолжал принимать участие в качестве актёра. И, наверное, Зиновий Ефимович так бы и остался в истории электромонтажником с обострённым чувством справедливости и аристократической внешностью. Но, как ни парадоксально это прозвучит, решающую роль в выборе профессии для Гердта сыграла… война.
Ушёл сапёром — вернулся актёром
Как участнику Театра рабочей молодёжи, Гердту полагалась бронь, то есть на фронт он мог не идти. Но Зиновий Ефимович по собственной инициативе явился в военкомат и практически потребовал отправить его на передовую. На фронте Гердт дослужился до лейтенанта роты сапёров. 13 февраля 1943 года под Белгородом его очень серьёзно ранило. Зиновий Ефимович помнил эту роковую для него дату до конца своих дней. Ранение пришлось в ногу. 11 сложнейших операций. Угроза ампутации. Тяжёлая реабилитация. Но ногу спасли, хотя хромать Гердту пришлось всю жизнь.
В 1945 году, оказавшись в Москве, Зиновий Ефимович, едва сойдя с поезда, направился к руководителю знаменитого уже в то время кукольного театра — Сергею Образцову. Рассказывают, что Гердт чуть не час терзал Образцова чтением стихов. Образцов сдался. Конферансье Аркадий Апломбов из «Необыкновенного концерта» в исполнении Зиновия Ефимовича стал узнаваемым и любимым персонажем во многих странах мира. Удивительно, но театр Сергея Образцова активно гастролировал за рубежом, а это в советское время позволялось не многим. В его театре Гердт прослужил 36 лет, но вынужден был уйти. Причины? Зиновий Ефимович, как человек интеллигентный, их не разглашал.
Здравствуй, кино!
С уходом из театра кукол у Гердта началась новая жизнь — кинематографическая. В 1968 году на экраны вышел фильм Михаила Швейцера «Золотой телёнок», где Зиновий Ефимович исполнил роль Паниковского. Несмотря на то, что эта роль принесла ему вмиг всесоюзную славу, Гердт как-то признался, что не очень-то он любит эту свою работу. Но меж тем после «Золотого телёнка» предложения от режиссёров посыпались на Зиновия Ефимовича как из рога изобилия. «Соломенная шляпка», «Печки-лавочки», «Место встречи изменить нельзя», «О бедном гусаре замолвите слово», «Военно-полевой роман» — всего в фильмографии актёра 77 ролей. А ещё десятки озвученных мультфильмов, дубляжей зарубежных фильмов, телеспектаклей.
Лукавил ли Зиновий Ефимович, говоря, что всю жизнь занимался не своим делом? Скорее всего, да — лукавил. Своей профессии он отдавался до конца. А ещё страстью всей его жизни были стихи, джаз и… куклы, а точнее — кукольный театр, который навсегда изменил его жизнь.