Он начал рисовать, писать рассказы и заниматься археологией, ещё будучи маленьким мальчиком. Но отец Николая считал подобные увлечения блажью, не приносящей никакого дохода семье. Он был уверен, что сын должен пойти по его стопам и заполучить собственную нотариальную контору. Николай с отцом спорить не решился — он, как примерный сын, стал абитуриентом юридического факультета Санкт-петербургского университета, но одновременно с этим подал документы в императорскую Академию художеств. Молодого человека приняли в оба учебных заведения. Он стал учиться и в одном, и в другом. Но юристом он стал лишь в дипломе — в жизни и в сердце Николай Рерих всегда был художником и исследователем. Он начал выставляться ещё во время учёбы, молодое дарование быстро заметили и пригласили работать за границу. В 30 лет Рерих уже возглавлял школу Общества поощрения художеств, а спустя недолгое время стал академиком императорской Академии художеств.
Но холст, кисти и краски не заполнили всю его жизнь, они были лишь декорациями, наполненными впечатлениями от путешествий и приключений, которые пережил в своей жизни художник.
Николая Рериха всю его жизнь манило нечто большее. Он мечтал о дальних странствиях, таинственных открытиях. Его музой в этих мечтах стала супруга Елена Шапошникова. Девушка привлекла Рериха не только своей статью и красотой, но и невероятной увлечённостью мистикой. Когда Николай пришёл в дом Шапошниковых с предложением руки и сердца, Елена отвела его в сторонку и рассказала свой вещий сон: «Это невероятно, но мне снился покойный батюшка, который наказал мне во сне: „Елена, выходи замуж за Николая“».
Увлечение Рерихов оккультизмом и мистицизмом многие сегодня принимают за блажь, но в конце позапрошлого – начале прошлого столетия мистическая составляющая добавляла шарма образу художника. Ведь даже царь Николай II и его придворные не только одобряли спиритизм и оккультизм, но и активно участвовали в «сеансах вызова духов». Рерихи в своей квартире не раз собирали друзей и коллег на подобные мероприятия.
Многие исследователи считают, что именно любовь ко всему непознанному и повела Николая Рериха на Восток на поиски сказочной Шамбалы. Но прежде пришлось всё-таки заехать на Запад. В России гремела революция, шла Гражданская война. Рерих с семьёй — женой и двумя сыновьями — бежал в Лондон. Он был уверен, что Туманный Альбион станет для него отправной точкой в путешествии на загадочный Восток. По приезду вся семья тут же подала заявки на визы в Индию. Рассмотрение документов затянулось, деньги постепенно заканчивались, Николаю Рериху пришлось отправиться ещё дальше от вожделенной Индии — в Америку, где он провёл долгих три года, путешествуя по галереям со своими картинами и зарабатывая деньги на свою мечту.
Частично мечта сбылась в 1923 году, когда Рерихи всё-таки добрались до Гималаев, где Николай обсудил с ламами будущую Центральноазиатскую экспедицию. План был сумасшедший. Рерихи, бежавшие из Советской России, хотели пройти через всю её территорию под флагом США — спонсорами семейства путешественников и примкнувших к ним учёных стали американские бизнесмены. Экспедиция началась в 1924 году от Индии, и только к маю 1926 года Рерихи достигли границы Советского Союза. В июне их немногочисленная компания уже была в Москве.
То, что Рерихов не задержали, а благосклонно приняли от них письма тибетских лам, адресованные советскому правительству, и без каких-либо проблем пропустили дальше на Алтай, многие исследователи творчества художника сочли за факт, говорящий о том, что в Москве Николай Рерих был завербован и стал советским шпионом. На самом деле объяснение не случившемуся аресту может быть гораздо проще — советское правительство увидело выгоду в сотрудничестве с Тибетом и не стало препятствовать его посланнику, несмотря на то, что он слыл перебежчиком.
Именно эта благосклонность красных и сыграла злую шутку с путешественником в дальнейшем. На границе с Тибетом, у Лхасы, колонну Рериха остановили пограничники. И хотя документы у участников экспедиции были в порядке, Рериха и его компанию категорически отказывались пропускать дальше. У границы исследователям, надеявшимся найти среди гор свою Шамбалу, пришлось пережить суровую зиму, но тибетцы были непреклонны. Только к весне Николай Рерих сдался и повернул обратно. Он снова отправился в Америку — рисовать, зарабатывать деньги и искать спонсоров на новую экспедицию.
Через два года Николай Рерих с воодушевлением снова отправился в Азию. Но этот поход закончился гораздо быстрее, чем предыдущий, — американцы, спонсировавшие его поиски Шамбалы, от своих обещаний внезапно отказались. Более того, в США на художника завели дело о сокрытии налогов с якобы огромных сумм, которые он получил от представителей американского бизнеса.
С Америкой было покончено, на Родину, в СССР, несмотря на многочисленные просьбы, его больше не пускали, для него остался один и, как оказалось, последний путь — в Индию. Именно там в 1936 году Николай Рерих ушёл в свой последний путь.