В 1952 году знаменитый комик снял автобиографичный фильм — «Огни рампы». Чаплин был уверен в том, что публика правильно поймёт его высказывание. Но, отправившись с картиной в мировое турне, Чаплин на борту корабля узнал, что в США «Огни рампы» запрещены к показу, а самому Чаплину в связи с обвинениями в сочувствии коммунистам запрещено возвращаться. Лишь спустя 20 лет Американская киноакадемия присудила его ленте «Оскар», а ещё пятью годами позже Чаплин умер в уединении в небольшом швейцарском городке.
В США Чаплин перебрался за 40 лет до этого. Родился он в Лондоне, в артистической семье. Его мать пела в театре и в перерывах концертов известных композиторов, а мягкий баритон отца был популярен в мюзик-холлах. Любовь к музыке его отец неумело сочетал с любовью к алкоголю и умер, когда сыну было два года. Мать Чаплина начала терять голос, а позже и вовсе сошла с ума. Шестилетнему Чарли приходилось порой заменять маму на сцене, а когда её поместили в больницу, мальчика отправили в школу для сирот и бедных детей.
С уроков юный Чаплин сбегал, чтобы продавать на углу газеты. Периодически он подрабатывал помощником врача и на местной типографии. Но занятия в танцевальной группе Чарли посещал исправно. В девять лет он поступил в детскую танцевальную группу, а через четыре года ему предоставили постоянное место в маленьком театре — он должен был играть посыльного Билли в «Шерлоке Холмсе». Но эта работа давалась подростку с трудом — будучи неграмотным, он смог выучить свой текст только с помощью брата.
Испугавшись собственной безграмотности, Чаплин всё свободное время посвятил образованию. Он быстро научился писать, читал всё, что подвернётся под руку, а с 16 лет по несколько часов в день играл на скрипке. Упорство привело Чаплина к антрепренёру Фреду Карно, который занимался придумыванием скетчей и сцен для комедий. Именно он придумал бросать людям в лицо кремовый торт. Чаплин активно участвовал в творческом процессе и быстро стал одним из ключевых актёров труппы Карно.
Во время гастролей в США Чаплина заметил местный кинопродюсер Мак Сеннет. Стороны быстро договорились, и англичанин остался работать на студию Keystone. Чарли был ослеплён перспективами страны возможностей и жалованьем в 450 долларов в месяц. Правда, для этого Чаплину пришлось трудиться в десятки раз больше — работа с камерой требовала совершенно иного ритма движений, а аляповатая походка англичанина казалась американским киношникам слишком глупой даже для комедии.
Но публике нетипичная пластика англичанина пришлась по вкусу. Зрителя привлекла напоминавшая выступления мимов манера игры Чаплина, он стал новым явлением для американского экрана. Keystone зарабатывала на фильмах с Чаплиным всё больше, а сам Чарли требовал всё большего контроля над съёмочным процессом и чаще ругался с Мэйбл Норманд, штатным сценаристом и режиссёром студии.
Вместе с амбициями к Чаплину пришла и вера в свои силы. Он менял свой сценический образ: неуклюжий аферист и мошенник становился всё более трогательным, а его походка — гладкой и ритмичной. Испачкав костюм и превратив жулика в бродягу, Чарли Чаплин создал свой ключевой образ.
Маленького Бродягу зрители приняли с восторгом. Публика была тронута очаровательным и смелым коротышкой, который стремился добиться к себе уважения, а потому был манерен и аккуратен. Первые же самостоятельные фильмы Чаплина принесли баснословную прибыль, в 1917 году актер заключил контракт с First National Pictures на миллион долларов и стал самым дорогим актёром в истории кино.
Но Чаплину этого мало. Он хотел сам принимать ключевые решения. В 1919 году артист открыл студию United Artists и получил полную свободу действий на съёмочной площадке. Однако первый фильм студии провалился в прокате. Хотя «Парижанку», психологическую драму о нравах высшего общества, критики хвалили наперебой, зрители хотели видеть Маленького Бродягу. Пойдя на поводу у общественного вкуса Чаплин снял «Золотую лихорадку» и «Цирк». Обе картины принесли ему кучу денег и мировую славу.
Успех вдохновил Чаплина на смелый проект — комедию «Великий диктатор». В 1940 году Чаплин стал одним из первых, кто во всеуслышанье критиковал Адольфа Гитлера, который наряду с попавшим в армию Бродягой стал главным героем фильма. Чаплин сыграл их в схожей манере, поставив лидера Германии на один уровень с тунеядцем. Разница была лишь в том, что Бродяга был добрым персонажем, а Гитлер — одержимым властью чудовищем. В финале Чаплин, глядя в камеру, зачитывает монолог: «Я не хочу властвовать и завоёвывать. Мы не хотим ни ненавидеть, ни презирать. Для каждого есть место. Жизнь может быть свободной и прекрасной, но мы сбились с пути». Это было последнее появление Маленького Бродяги на экране.
Публике понравился фильм, хотя монолог поняли не все. Больше всех Чаплин разозлил власти США, которые стремились сохранить нейтралитет с Германией. Ещё с 30-х годов досье на комика собирал лично директор ФБР Эдгар Гувер. В 1952 году Чаплину запретили возвращаться в США. Основанием послужило то, что комик был в «списке Оруэлла», перечне людей, которых фантаст считал коммунистами. «Огни рампы» стал последним американским фильмом легендарного комика.
В 1972 году Джек Леммон вручил Чаплину почётный «Оскар» за эту картину. Комику было уже 83 года. Покинув США, он много путешествовал, увлёкся общественной деятельностью, писал мемуары. В 1954 году его наградили Международной премией Мира, которую в том же году получил Дмитрий Шостакович, а чуть ранее — Пабло Пикассо. На закате лет Чаплин осел с внуками и детьми, коих у него было 12, в Швейцарской Ривьере.
Будучи одним из самых богатых и известных людей на планете, Чаплин помнил безграмотного мальчика, который вместо уроков продавал газеты. Именно его он обессмертил в образе Маленького Бродяги, пытаясь показать всю жестокость классового неравенства. Публика же запомнила его лишь комедиантом.
Лишь много позже зрители разглядели в его движениях удивительную грацию, заметили, что его сюжеты перекликались с пьесами Мольера. Тем не менее, Чаплин научил публику первой половины XX века состраданию — он смог вызвать сочувствие к образу, принципиально чуждому состоятельному зрителю, который мог позволить себе билет в кино.
В 1999 году Чарли Чаплин был перечислен среди десяти величайших звёзд кино по версии Американского института киноискусства, а знаменитый британский писатель Джордж Бернард Шоу называл его единственным гением от кино.